かもす仏議の四天王 ～崇春坊・怪仏退治～

二ノ巻 闇に響くは修羅天剣

二ノ巻１９話（後編）

　そのとき。かたわらの地面で、土を擦るような音がした。
「なるほど、のう……確かに言うとった。漢おとこと漢おとこの約束……」
　崇春。渦生に手を借り、苦しげに顔を歪めながら、どうにか身を起こしていた。そして、かたわらの地面に落ちていたものを拾い上げる。
　それは木刀。円次のものだろうそれは、渦生と戦ったときにそうなったか、半分ほどから先は焼け落ちていた。

　震える手でそれを差し出す。円次へ、柄の方を向けて。
「そう、『刀の柄に懸かけて』……じゃったかのう」
　円次はうなずき、柄を握る。
「ああ、刀の柄に懸かけて。……約束、守らせてくれねェか」
　崇春は円次の視線を、受け止めるように見返す。
　うなずき、そして目を閉じた。同時、力が抜けたように倒れかけ、渦生が慌てて支える。

　阿修羅が地を踏み、高い声を上げた。
「――ええい、何をゴチャゴチャと！　オレを無視してんじゃねェェぞてめえらァァ！」

　聞いて。吹き出す様に息をつき、円次は笑った。

　阿修羅が顔を歪める。
「――な！　何がおかしいんだてめェェ！」

　円次はなおも、笑顔で言った。
「いや？　嬉しかったンだ」
　不意に真顔になり、続ける。
「嬉しいンだよ、お前がそんなで。正々堂々ッつーの？　わざわざ、待っててくれたンだよな……話が終わるまで。さっきもそうだった、渦生さんとそこの怪仏が戦った後も。不意討ちなんかはしなかった、名乗りを上げてから向かってきた。だよなあ――黒田」

　阿修羅の――黒田の――表情が固まる。
「――な……」

　その目を見据えて円次は言う。決してにらむのではなく、黒田の目の奥へと、視線を投げかけるような目をして。
「なあ、お前はずっとそうだよな。曲がったとこなんか全然ねェ……剣だってそりゃ、小せェ頃から無理やりやらされてるオレのが強つえェ、それが当たり前なのに。お前は『不甲斐無い、不甲斐無い』ってよ……自分ばかり、真っ直ぐ責める」

　どこか寂しげに眉を寄せ、視線を落として続ける。
「昔から……お前はそうだった、急に剣道始めるって、友達だからって、ンでオレより強くなりたいって、オレも引くほど練習してよ……」
　そこで再び、黒田の目を見た。唇の端を吊り上げ、笑う。
「だからよ。てめェにゃ負けたくねェンだ。いや――勝ちたい、お前に」

「――な……あ……」
　力ない手、中途半端に開かれた手で円次を指差し。黒田は――阿修羅は――目を瞬かせていた。
「――そんな、そんなはずがねえだろがァァ！　勝ちたいのはこいつだ、てめえになんぞ見向きもされてねぇこいつだァァ！」
　開いた手を無理やり握り締め、胸を叩く。
「――それがこいつの業、オレの業！　てめえを焼き尽くす執念の炎だァァァ！」

　表情を消して円次は言う。
「黙れ。オレが黒田と話してンだろうが……間に入ってくっちゃべってンじゃねェ」
　木刀を構え、阿修羅へと真っ直ぐに向ける。剣道の、中段の構え。
「まあ、これ以上御託ごたくはいらねェか。……行くぜ」
　言ったその時には。円次はすでに足を踏み出していた――左足が音を立てて地を蹴り、的に向かう矢の速度で、木刀が真っ直ぐに突き出される。黒田の喉へと。

　生身の人間が食らえば危険極まりない急所、そこへまともにぶち当たったにも関わらず。黒田は――阿修羅は――呻うめいたのみで、すぐに体勢を立て直した。
「――があ……っ！」
　顔を歪めながらも振るう竹刀の、先から灼熱の粒子が飛ぶ。

「ちッ……！」
　その場を跳び退いた円次の眼前に、しかし粒子の刃が追いつく。それは円次の顔面を、容赦なく切り裂くかと思えたが。
　射程の外だったか――あるいは体勢の崩れたまま、とっさに繰り出したせいだったか――、円次の髪を揺らしたのみで、霧のように消えていった。

　百見が声を上げる。
「無茶だ……分かるでしょう、平坂さん。怪仏に拠よる攻撃以外は、怪仏にはほとんど通らない。怪仏に取り込まれた、今の黒田さんも同様だ。気持ちは理解できますが――」

　黒田に視線を据えたままで円次は言う。
「分かった、つまり。わずかには通じるってンだろ」
　構えを変える。左手左足を前に出しつつ木刀を斜めに寝かせた、剣道にはない構え。
「一本取れりゃいいンだ、たったそれだけ……一本ってのは致命打、命を脅おびやかすほどの一撃。そして剣の使い手に取っちゃ、木刀は真剣と同じく凶器」

　足をにじり寄せ、間合いを詰めつつ言う。
「わずかでも通じるンなら、十本。あるいは二十本。むしろ好都合だ、本来の『一本』――命を奪える攻撃――の手前まで。食らわせればいいだけだ……一本も受けずによ」

　言う間にも動いた、竹刀の間合いに入った。反応した阿修羅が竹刀を振り上げ、打ち下ろす。
円次はそれをかわしざま、空いた胴を薙なぎつつ駆け抜けた。つぶやく。
「今ので――二つ目」

「――ぐ……」
　呻く阿修羅が振り向くより早く、その背後で構え直し。さらに打つ、面を、一撃、二撃。
「三つ。四つ」

　しかしそれも、阿修羅にとっての致命打とはならず。
「――ちィィ！　しつけェェ！」
　阿修羅は縦横じゅうおうに竹刀を振るった。その先から迸ほとばしる熱閃が、何の抵抗もなく木刀を切り裂く――ついでに、その先にいた帝釈天の尻を焦がし、悲鳴を上げさせた――。

　円次は表情も変えず身を転がし、大木の陰に隠れる。

　阿修羅は唇の両端を吊り上げ、笑う。
「――上手く隠れたつもりかァァ？　そんなところでよォォ」
　竹刀を上段に掲げた、そのとき。その背後にゆらりと、熱気を帯びた粒子が立ち昇る。それは束ねられるかのように幾本かの帯状に固まり、さらに密度を増し。形作った、四本の腕を。
　その腕が――黒田のものと合わせて六本の腕が――、竹刀を握り締める。
「――かァァァァ！　【修羅烈剣閃しゅられっけんせん】！！」
　放たれた橙だいだい色の粒子は波を――いや、もはや一つの刃を形成していた。向かっていく大木の幹、その半分ほども身幅みはばのある巨大な刀、波打つ刃紋すら備えた刀の。
　橙だいだいの大剣は堅く切り裂く音を立て、枝葉を揺らし。大木を縦に、根元近くまで両断する。

　その脇から円次は飛び出す。金属の触れ合う音を、重く響かせる武器を手に。
「悪ィな、借りるぜ」
　錫杖。崇春が落としていたそれを手に、阿修羅へと駆ける。

　阿修羅は両腕を振り下ろしたままだった、竹刀を引き上げるには遅かった。
　じゃりん、と金輪を鳴らしながら、金銅色の錫杖の先が、阿修羅の喉へと突き込まれる。
「五つ――」
　円次はさらに錫杖を振り上げ、追撃を繰り出そうとしたが。

「――ちィィ……調子こいてんじゃねェェ！」
　阿修羅の腕――黒田の腕ではない、その肩から伸びた、粒子に形作られた四本の腕――、その二本が錫杖を押さえ、もう二本が円次の腕をつかみ。黒田の腕が振り上げる竹刀が、円次の体を打った。

「がッ……！」
　円次は顔を歪めたが、その体に傷はなかった。
　阿修羅が言う。
「――ふん、悪運の強ぇ奴め……大技の後だ、力を込められてなかったか。だがなァァ……」
　竹刀から再び橙だいだい色の粒子が昇る。四本の腕は今も、円次の武器と腕を捕らえている。
　阿修羅は、竹刀を上段へと構えた。
「――さあ、今度こそ。死チねェェェェッ！」