Toward a dream 〜とあるお嬢様の挑戦〜

第二章 勝負の三年間 一年生編

第三十八話 驚異の新入生

　「前線へ出せ！」


　北東学園高校の監督が叫ぶように言葉を飛ばす。彼の声を聞き、北東学園高校の選手が長いボールを前線へ出そうと右足でボールを当てた。

　ボールは浮き上がる。しかし、すぐに跳ね返る。

　
　「ナイスディフェンス！」


　舞子の声。

　それからすぐに、北東学園高校の選手はもう一度、右足でボールを当てる。

　ボールは浮き上がり、今度は綾乃から見て右へ。綾乃はボールの行方を目で追いながら駆け出す。

　すると、次の瞬間。


　「ゴール前を固めろ！」


　今度は宮城の叫ぶような声。綾乃は一瞬だけ視線を宮城へ。それからすぐに、ボールは人工芝へと向かい始める。

　落下地点には両校の選手。塊となり、ボールを待つ。

　残り時間は少ない。

　その状況が両校の選手に更なる緊張感を与える。

　このワンプレー。

　それが大きな影響を与える。



　「来るぞ！」


　北東学園高校の監督が叫ぶ。



　「奪わせるな！」


　宮城が叫ぶ。



　残り時間は。



　「もう時間がないぞ！打て！」



　声の主は北東学園高校の監督。

　同時に、綾乃の目にはボールを右足で収めた北東学園高校の選手。

　残り時間は僅か数秒。

　
　ボールを持った選手に舞子がつく。

　同時に。


　「ゴール前！」


　瑞穂が叫びながらゴール前へ走る。

　それからすぐ、ボールが放たれた。


　まっすぐの軌道のボールは瑞穂の右腕のすぐ近くを通過。そして、枠を捉える。

　瑞穂は走りながら悔しそうにボールの行方を目で追う。

　観衆は立ち上がる。

　　
　健実は左へ横っ跳び。

　同時に、北東学園高校の選手がゴール前へ詰める。

　ボールは健実の右手に当たり、彼女から見て、左斜めへ転がる。そのボールに反応した北東学園高校の選手が右足で合わせる。

　
　これが後半ラストプレー。


　ボールは健実の頭上を越える。健実は腕を伸ばすが、届かない。

　この時、健実は何かを悟る。

　同時に、北東学園高校の応援スタンドは総立ち。


　舞子は鬼の形相でゴール前へ走る。

　並走するように瑞穂も。

　
　すると、次の瞬間。



　「来てるぞ！」


　北東学園高校の監督が声を荒げる。

　彼の視線の先には…。



　「十八番が来てるぞ！」


　いつの間にかゴール前に回り込んでいた綾乃の姿が。

　舞子と瑞穂は驚くように口を小さく開く。


　
　北東学園高校の監督が更に声を荒げる。それから間もなくして、宮城の声が。



　「ボールは生きてるぞ！拾え！」


　声を荒げ、タッチラインのすぐ手前まで行く勢いで歩を進め、ボールを指さす宮城。

　ゴール前で何か凄い光景を見たかのように直立不動になる健実。
　
　ボールはタッチライン方向へ流れる。そのボールを瑞穂が追いかける。彼女の後ろを走る北東学園高校の選手。

　
　「クリア！」


　次の瞬間、舞子が叫ぶ。

　彼女の声に続くようにボールを蹴る音が。

　弧を描くようにボールは北東学園高校陣地内へ。

　ボールを追う北東学園高校の選手。

　それから間もなくして。



　「ピーッ!」


　ホイッスルが鳴り響くと同時に、スタンドから歓声と拍手が沸き起こる。　

　宮城は腕を組み、息をつく。視線の先には一人の選手の元へ集まる舞子達の姿。



　「綾乃ちゃん！」


　笑顔で綾乃に抱きつく舞子。普段見ることのない先輩の姿に若干驚く綾乃。しかし、その表情の中には笑顔が。

　しばらくすると、綾乃の足元がふらつく。そして、ピッチへ膝をつく。


　「だ、大丈夫！？」


　健美が心配そうに声を掛ける。彼女の言葉になんとか作った笑顔で「大丈夫です…」と答えた綾乃。

　綾乃のその姿を見て、舞子が言う。


　「驚異の新入生だよ、まったく…」


　笑顔を浮かべる舞子。

　綾乃は彼女の言葉に、照れるように首を横に振る。

　そして。


　「私はただの一年生です…！」


　笑顔でそう応えた。