青井くんはプールの底

5

「先生！！　青井くんがいません！！」
　夏の中で幾重にも重なる蝉の声が、ぴたりと止まった気がした。

　その日はプール開きだった。
　全員が五十メートルを泳ぎ切った後、一人の男子が大声で叫んだ。
「え……？」
　私は聞こえたその名前に分かりやすく狼狽えた。みんな一斉に自分の周りを確認するが「いない！」「こっちにも！」と次々に悲鳴のような声を上げた。呼吸と心臓が止まりそうになる。私の頭は真っ白だった。
「みんな一度プールから出て！！」
　体育教師の指示により、全員がプールサイドに慌ただしく上がる。しかし目視でも青井くんの姿は確認できなかった。動揺した私はプールサイドに膝を突き、プールの水に手を伸ばした。
「あ、あおいく……」
「葵！　なにしてんの！　危ないって！」
　そのまま頭から転がり落ちそうになる私の体を渚沙があわてて引っ張る。
　それからたくさんの教師が授業を中断して走ってきて、現場を見るなり「警察に通報！」と叫んでいた。耳の中を掻き回すサイレンの音と鼻を突くようなカルキの匂いは今でもしっかりと私の中にこびりついている。


　青井くんと約束していた放課後は、とうとう来ることはなかった。青井くんがいなくなってからの一週間は皆悲嘆に暮れた。涙も枯れ果ててしまった私を、渚沙は抱きしめながらわんわんと声を上げて泣いてくれた。
　この悲しみはいつまで続くのだろう。
　クラス中に漂う暗い雰囲気に、誰しもがそう思っていたはずだった。

　しかしその次の週には段々と青井くんの名前は出なくなっていった。
　当時近くに居た男子生徒も授業中に冗談を言うようになり、責任を感じていた体育教師の笑顔も戻ってきた。周りが徐々に日常を取り戻し始めていることに、私だけがかすかな違和感を抱いていた。
「あおいーっ！　音楽室行こっ！」
　この一週間、私の顔色を窺っていた渚沙もいつもの調子に戻っていった。少しずつではなく、突然に。
　皆辛い出来事を乗りこえて前を向き始めている。私もしっかりせねばと両頬をぴしゃんと叩き、渚沙ににこりと笑いかけた。
「うん！　行こ行こ！」
「ここ一週間ずっと暗い顔してたけど、やっと元気になってきたね」
「まあ、ずっと落ち込んでるわけにはいかないしね。青井くんが戻ってきたら、どこ行ってたの！って詰め寄ってやらなきゃ」
　渚沙は考えるように眉根を寄せる。
「……ねぇ、葵」
　それから訝しげに私を見つめた。
「青井くんって誰？」