監禁させてくれと見合いの席で言われた令嬢の話

前編

　ここは王都にあるクラウス伯爵邸である。
　その庭園に建てられた四阿の中で、わたくしことクラウス伯爵家の末娘であるクリスティアーネは、一人の若い男性とお茶をしていた。

　雲一つない好天ながらも暑くはなく、吹く風はとても優しい。
　屋外でお茶をするには絶好の日よりと言える。

　わたくしは侍女が入れてくれたお茶に口をつけた。
　ああ、たまらなく美味しい。
　ホッと心が休まる。

　今この四阿にいるのがわたくし一人であればよかったのに。
　そうだったなら、もっともっと心休まる癒しの時間になっていただろうに。

　そんなことを心密かに考えながら、テーブルを挟んだ正面に座る男性に、わたくしはチラリと視線を向けた。

　彼の名はギュンター・リーベルス。王族との繋がりも深い名門中の名門、リーベルス侯爵家のご当主様だ。
　十九才のわたくしより七才年上という若さでありながら、既に爵位を継いでいるその理由わけは、数年前にご両親が楽隠居することを希望したからだという。
　父親である前侯爵曰く、息子の方が当主として有能だから、であるとのこと。

　事実、ギュンターが継いでからの侯爵領は、破竹の勢いで発展を続けている

　やれ銀山を発見しただとか、新しい特産物の販売ルートを確立させただとか、寒さに強い麦の開発に成功しただとか、冒険者ギルドを積極的に支援したことで希少な素材が手に入りやすくなっただとか。
　他にも色々あって、リーベルス家の資産は右肩上がりに増え続けているらしい。

　またギュンターは当主としての才能に溢れているだけでなく、見た目もとんでもなく麗しい。
　艶やかな黒髪と薄紫の瞳を持つギュンターは誰もが認める美男であり、数多の貴族令嬢たちからの思慕を一身に集める存在でもある。

　さて。
　そんな人気者のギュンターが、なぜ我がクラウス伯爵邸にいて、しかも庭の四阿でわたくしをお茶などしているのか。

　その理由は、わたくしたちが只今お見合い真っ最中だから。

　ちなみに、わたくしがギュンターに会ったのは今日が初めてのこと。
　ついさっきまでは客間で両親も一緒に歓談していたのだけれど、母からの「少し二人だけでお話してみてはいかが？」という鶴の一声で、わたしくたちは庭に出ることになった。それでこうやって二人だけでお茶をしているというわけだ。

　それにしても、どうしてギュンターはわたしとお見合いすることを希望したのだろう。いくら考えても理由が分からない。

　クラウス家とリーベルス家が縁づくことで、政治的になにかが有利に働くということは皆無だ。両家の領地は遠く離れているし、事業で共同展開できそうなものもない。

　とはいえクラウス家側にとってだけで言うと、王家にも顔が利く名門リーベルス家と縁戚になれることは利点しかない。
　しかし、リーベルス家側にとっては、クラウス家と縁ができることに一切の得がないはずなのだ。

　それなのに今回のお見合いはリーベルス側からの打診あってものだというから、わたくしの頭の中がクエスチョンマークで溢れたのも当然だと思う。

　だってこんなこと、あり得ないもの。
　政略的な意図がなく、それでもお見合いを打診してきたということは、それはつまり、ギュンターがわたくしを伴侶として望んでくれているということに他ならないのだから。

　そんなこと、あり得ると思えて？
　正直、喜ぶよりも警戒してしまう。

　なぜわたくしなの？！
　これまで話したこともなければ、会ったことさえなかったのに！
　だってわたくし、生まれてからこれまでずっと領地にいたし。
　今回のお見合いのために、初めて王都に来たくらいだし。

　そりゃあわたくし、見た目だけ・・は超一級品だと言われたりもするけれど。でも他には取り柄なんてまったくないし。
　わたくしのなにがギュンターの琴線に触れたのか、皆目見当がつかない。

　そんなことを考えながら、わたくしが手元のティーカップを見つめていると、それまで無言だったギュンターが淡々とこんなことを言い出した。

「わたしは昔から愛がかなり重いタイプでね。愛する人には他の男と一切話をして欲しくないし、その人が他の男を視界に入れるだけでも嫌なんだ」

　…………は？
　なに言い出した、この人。

　とは思ったけれど、わたくしは小さく「そうですか」と相槌を打つにとどめた。
　ギュンターの話が続く。

「どうしても嫉妬してしまう。愛する人の瞳がわたし以外の男を映すだけで嫌な気分になるし、怒りがこみ上げる。もちろん束縛も激しい。愛する人とはいつだってどこでだって一緒にいたいし、できれば一秒たりとも離れたくない。永遠にわたしの手の内にだけいて欲しい」
「…………」
「この気持ちが愛する人に不自由を強いることは分かっている。けれどその代わり、他のなによりも大切にするし、持てるすべての力を使ってあらゆる脅威から守るつもりでいる、いや、守ってみせる。わたしの命をかけて愛するつもりだ。もちろん、死が二人を別つまで。いや、別たれてさえも」
「…………」
「そんなわたしが、クリスティアーネ嬢、あなたに伝えたい言葉はこれだけだ。どうかわたしと結婚して欲しい。あなたのことを生涯監禁させてくれないか」
「…………」

　くれるわけあるか！
　嫌に決まってんでしょうが！
　なに言ってんの、この変態野郎！！
　どんなプロポーズしてくれてんのよ！！！！！
　顔がいいからってなに言っても許されるわけではありませんのよーっ！！！

　そんな心の叫びを押しとどめ、わたくしは表情を変えないまま――淑女教育万歳！　――ギュンターを見た。
　その表情をからは、彼に嘘や冗談を言った様子は見受けられない。

　ということは、さっきのプロポーズは彼の本気の言葉ということになる。

　とても残念だ、できれば冗談であって欲しかった。

「あの、 リーベルス侯爵様。侯爵様はわたくしのことが好きなのですか？　だから結婚して監禁したいと、そうおっしゃっているのですか？　でもだとすると、わたくしたちは今日初めてお会いしたのに、いつどこでわたくしを見初めて下さったのですか？」
「ああそうか。クリスティアーネ嬢は知らないのだな」

　意味深なことを言った後、ギュンターがなにかを思い出すような表情をした。

　うっ、なにやらすごく嫌な感じがする。
　本当は嫌だが、勇気を出して訊いてみることにした。

「あの、わたくしがなにを知らないとおっしゃっいますの？」
「二ヵ月ほど前のことだ。あなたのご両親と夜会で一緒になったことがあってね。その時に、あなたのお父上がご友人に話していた内容が、偶然近くにいたわたしの耳に入ってきた」

　その内容とは、末娘であるクリスティアーネはこの世のものとは思えないほど美しいが縁談はもう諦めた、という内容ものだったという。

　本人に結婚願望がないものの、親としてはやはり結婚して幸せな家庭を築いてもらいたいと思い、婚約者がいない年頃の令息がいる貴族家に、片っ端からクリスティアーネの釣書と絵姿を送りまくった。
　すると、クリスティアーネの美貌に魅せられた令息やその親から、婚約を希望する手紙が山のように届いた。
　そのすべてに伯爵は返事を送った。そこにはこんなことが書いてあった。
　クリスティアーネは内気で消極的な性格をしている。なので婚約以後永遠に社交を強いることを禁止とする。
　また結婚するなら正妻として以外は認めない。婚姻後に第二夫人や愛人を持つことも禁止。生涯クリスティアーネだけを愛すること。
　この約束を守ると誓えない者にクリスティアーネを嫁がせることはできない。
　結婚後に約束が反故にされた場合、慰謝料の支払いとクリスティアーネとの即刻離婚を受け入れることを契約してもらう。それができないのなら婚約も結婚も認めない。

　すると、すべての貴族家から婚約を諦めるとの返事が届いたらしい。

「それで伯爵はあなたの結婚相手探しを諦めることにしたそうだ。あんな条件を出すとは、あなたはお父上にとても愛されているのだな」
「…………」

　お父様ったらわたくしの知らないところで、なにしてくれてやがりますの？！

「その話を聞いて思ったのだ。社交が苦手で家に閉じこもりたいとは、わたしにとってなんと都合のいい令嬢だろうかと。とりあえず、伯爵がばらまいたというあなたの絵姿を部下に命じて手に入れさせた」

　いくら溺愛しているとはいえ、さすがのお父様も下位貴族だけにしかわたくしの釣書を送らなかったらしい。最低限の常識があってなによりだ。

「なんとか手に入れた絵姿のクリスティアーネ嬢を見た瞬間、あまりの美しさにわたしは一目で魅せられた。それで一度会ってみたいと思い、今回の見合いの席を設けてもらったのだ」

　そ、そうだったんだ……。

「わたしはあなたを気に入った。だから先ほどプロポーズしたのだが……返事をもらう前に、ひとつ質問に答えて欲しいことがある」
「どういったことでしょう」
「こうして会って話をしてみて、わたしにはあなたがそれほど内気で消極的とは思えない。現にこうしてわたしとの会話が普通に成り立っている。それなのに、なぜかたくなに社交を嫌がる？　わたしとしては都合がいいが、なにか理由があるのだろうか。若い令嬢でありながら結婚願望がないのはなぜだ」
「それは……」

　問われたわたくしは、幼い日の嫌な出来事を心に思い浮かべたのだった。