神木さんちのお兄ちゃん！

第10章 涙の向こう側

第158話 苦言と選択

「飛鳥、お前には無理だ」

　瞬間、飛鳥は目を見開いた。
　あまりにもハッキリと告げられた、隆臣の言葉。

　それは、飛鳥にとって、耳を疑いたくなるような言葉で──

「え、なに？」

「だから、全部守るなんて、"お前には無理だ"と言ったんだ」

　飛鳥を見上げ、再度その言葉を繰り返した隆臣に、飛鳥は凍りついたかのように動けなくなった。

　無理？　俺には……？

「っ…なんだよ、それッ」

　分かってる。
　わかってるよ、そんなこと。

　俺には、無理だった。
　俺には、助けられなかった。

　言われたくても
　そんなこと、嫌というほどわかってる。

　だけど──

（そんなに、ハッキリ言わなくても……っ）

　その後、口を閉ざした飛鳥は、きつく唇を噛み締めた。

　どことなく不機嫌そうな顔をした飛鳥。そして、そんな飛鳥をみて、隆臣が小さく息をつく。

「飛鳥。お前、十年前の事件のこと、まだ覚えてるよな？」

　十年前の事件──そう言われ、飛鳥は、またあの誘拐事件のことを思い出すと、苦々しげに眉を顰めた。

「忘れるわけ、ないだろ。あんなっ」

　瞳の奥には、微かな恐怖がうかがえた。だが、そんな飛鳥にむけて、隆臣は、更に声を重くし話し続ける。

「あの時、俺は、お前を置いて一人で逃げた。ガキだったとはいえ、我ながら情けないと、今でも思う」

　視線を落とし、当時を振り返る隆臣の表情は、ひどく気落ちした顔をしていた。

　もしかして、まだ、気にしているのだろうか？　あんなに、昔のことを──

「……隆ちゃ」

「それでも俺、あの時、お前のもとに戻ろうとしたんだ。早く戻って、神木を助けないとって。だけど、俺は──戻れなかった」

「…………」

　部屋の空気が、更に重くなる。

　その言葉は、まるで過去の自分を責めているような、そんな暗然とした言葉だった。

　きっとあの事件は、隆臣にとっても忘れられない深い傷になっていて、飛鳥は、とっさにベッドから身を乗り出すと、床に座り込む隆臣に向けて、声を荒らげた。

「隆ちゃん、もしかして、まだ気にしてたの？　いいよ、気にしなくて！　あれは、俺が逃げろって言ったんだし！」

「あぁ、そうだな。お前が、俺を逃がしてくれたんだ。まだ小学5年生の子供だったお前が、さして、仲も良くないクラスメイトの俺に、なんの迷いもなく『逃げろ』って叫んで、俺を逃がしてくれた。あの時、一番怖かったのは、捕まった、お前だったはずなのに」

「……っ」

「飛鳥、お前は"強い"よ。子供の頃から冷静で、物事を、よく見てる。その上、度胸もあるし、機転も利く。俺は、あの時、怯えることしか出来なかったのに、お前は、あの誘拐犯に一人で立ち向かっていったんだからな。でも……だからこそ、お前には無理なんだよ」

「え？」

　だからこそ？
　──その言葉に飛鳥は困惑する。

「なに、言って……っ」

「お前、大切なものを守りたいんだよな？　なら、お前の"大切な人"と、"そうでない奴"が、崖から落ちそうになってて、その二人の手を一人で掴んでいたとしたら……お前はどうするんだ？」

「え……？」

「その"大切な人"を助けるために、もう一人のどーでもいい奴の手を離すのか？」

「っ……そ、れは」