魔王メーカー

第三章

第四話

　レイグンが剣を抜き、襲い来る。

「グレア様！」

私ははっとし、立ち上がって剣を構え、レイグンの攻撃を弾いた。

だが、後方に吹っ飛ばされる。

ラーラが私の後ろに「影渡りヌイコーゼ」する。

   前方にはどっしりと構えたレイグン、後方には立ち上がって杖を構えたノノン、片膝を付いて弓を引いているドマ。

双方睨み合い、時間が静止する。

「怪しいとは思っていた。やっと尻尾を見せたな」

レイグンが言う。

彼の凄まじい気迫に冷や汗が私の頬を流れる。

一切の予断は許されない。

私は人生史上最速で思考を走らせた。

その時、違和感に気付く。

盗賊のガーファが見当たらないのだ。

次の瞬間、右手側から刺さるような殺気を感じ、思わず振り向いた。

闇の中から人影が近づく。

注意を逸らした一瞬でレイグンも急接近する。

私は反射的に剣を振るい、大剣とかち合った。

だが力比べに負け、零れた刃と共にまた後方に吹き飛ばされる。

バランスを崩し、尻餅をついた私が見たのは、目の前に迫る一本の矢だった。

刹那、闇が出現しそれを呑み込む。

私の後方から「闇針ヌーヴァラート」が二本飛び出し、ガーファとレイグンを薙ぎ払う。

ガーファは飛び跳ねて回避し、そのまま木々の中に姿を消した。レイグンも地面に伏せて回避し、低い声を発する。

「やれ、ノノン」

ノノンが頷き、杖から魔力を発する。

刹那、ラーラの「闇針」がぱたりと止む。

「あれ?」

ラーラの戸惑いの声が聞こえた。

「今だよ!」

ノノンの声に応え、矢、剣、影が同時に飛び出す。

私は立ち上がり、ラーラの方に飛ぶ矢を弾き落とす。

レイグン、ガーファとは少し距離がある。ドマは矢をつがえている最中。

ならば、と私は尻餅をついた時に掴んだ拳大の石を思い切り投擲した。

「え?」

石は真っ直ぐノノンに向かっていき、その顔面にめり込んだ。

敵は全員一瞬気を取られた。

「ラーラさん」

「なんですか」

私は笑っていた。

「”焚き火までなら”届きますよね」

意図を感じ取ったラーラもにやりと笑う。

「お易い御用です」

次の瞬間、曇った夜空のもとに存在する、唯一の明かりが消滅する。

人間の目は暗闇に慣れるのに時間を要する。

「闇の中の『闇』使い」。

敵側の中で唯一「魔力探知出来みえる者」であるノノンの居なくなった現在、その恐ろしさは言うまでもない。

視えない黒い嵐が吹き荒れた。


   空が晴れ、星と月の光が惨状を明らかにした。

ドマは身体が丸々消滅し、レイグンは頭部がなく、多少は夜目が効いたのかもしれない、ガーファは全身が蜂の巣になっていた。

石によって鼻と目を骨ごと粉砕され、地面に転がったノノンであったが、彼女はまだ生きていた。手を伸ばして杖を探していた。

私がその首を刎ねた時、何かが金属音を立てて落ちた。

血を拭って見てみると、それは首飾りで、革紐に銀製とみられる剣の標章が括り付けられていた。

これは他のメンバーも身に付けていて、ラーラの鑑定によるとやはり銀製だった。

「銀級ってことですかね」

冒険者には「冒険者協会」が定める等級が存在する。

下から順に、鉛、鉄、銅、銀、金、そしてアダマンタイト。

基本的にどの時代でも「鉄級」から一人前とみなされ、「銅級」が一般的な依頼であれば卒なくこなし、「銀級」が高難易度の依頼も扱える達人、「金級」はもはや英雄であり、「アダマンタイト級」は歴史に名を残すと言われている。

「銀級でもこんなに強いんですね」

「そうですね、私もかなり焦りましたよ」

死はすぐそこにあった。

今後冒険者と出会っても、決して侮ってはならないだろう。

例えそれが「鉛級」であっても。

落ち着いて気付く違和感。私は慌てて掌を隠した。