魔王メーカー

第二章 後編

第二話

「あっ」  

勤務開始(教団突入前夜、臨時で設けられたものを除けば)初である休日の位置をカレンダーで確認していた時、私はふと気付いた。

来週末は休日だが、その二日前は私の誕生日だ。


「つまり、貴女は十二歳になるのですね」

「はい」

ラーラは微笑んでいた。

「来週の休みに、一緒に何か買いに行きますか?」

「市場にですか?」

「はい。そこなら色々あるし、貴女も行ったことがないのでしょう?」

確かにそうだ。

図書館の一件といい、彼女は素朴だが、故に素晴らしい提案をしてくれる。

まるでこの田舎者の心の底にあるものを、見透かしているようだ。

「そうしましょう。それでお願いしますね」


   翌週、待ちに待った冒険の日。

私達は城下町に繰り出した。

「さて、色々と見て回りましょうか」

昼の市場も、私の目には一際煌めくものとして映った。

様々な形態や業種の露店が並び、色彩豊かで見ていて楽しい。

道行く人々は活気に溢れ、商人達は声を張り上げて交渉や宣伝をしている。

不意に、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「この香りはどんな料理ですか?」

「行ってみましょうか」

ラーラに連れられて行ってみると、そこには素朴な装いの店があった。

髭面の店主が、鉄板の上でソーセージやステーキをジュージューと焼いている。

前に客が三人ほど居て、皆受け取った途端に口に運び、「熱い熱い」と言いつつ笑っている。

私の心情について、説明は不要だろう。

「グレア様、食べますか?」

「はい」

肉は厚い紙の箱に入れられ、木串とともに手渡された。

私は迸る肉汁が指に垂れて来ないよう、注意しながらそれを頬張った。

直後、筆舌に尽くし難い幸福感が私を飲み込んだ。

円卓で食べた料理にも勝るとも劣らない、素朴だが耽美な味だった。


   昼頃になると、私達は食事の為に近くの料理店へ入った。

依頼主に出された紅茶さえ断る「秘密のラーラ」である。ちゃんと食事してくれるのか危惧していたのだが、店は完全個室制を採用した珍しい所だった。

私達は共に「本日のおすすめ」を注文した。

料理が全て運ばれてくると、ラーラはフードを取り、その可憐な顔を露出した。

「美味しいですね」

上品に麺を巻きながら彼女は笑った。

素顔で食事する彼女を見た事はほぼ無かった為か、私はなんだか彼女の笑顔でも腹が膨れた。


   食後は市場でプレゼントを選んだ。

田舎で育った弊害か、はたまた別の原因があるのか、私はなんとも華美な物質に対する感受性が弱いらしい。

私が決め兼ねていると、ラーラが決定してくれた。

「これでいかがでしょう」

彼女が持ち出したのは銀色のネックレス。

赤い宝石が付いただけの、素朴だが美しい造形。

「全てが終わって、今のネックレスを外したら、代わりに着けませんか?」

「いいですね、でも…」

私はもう一つ手に取って、彼女に手渡した。

「なら二人でそうしましょうよ。このネックレスも私の為のプレゼントです。ですが、受け取るのは貴女、ということで」

その瞬間、フードの下でラーラが柔らかく笑ったのが感じられた。

「そうしましょう」

私達は各自プレゼントをポケットにしまって店を出た。

もう既にタイル貼りの街道は夕焼け色に染まっていた。

「そろそろ戻りますか」


    夕食後、私は再びラーラの部屋を訪れた。

「どうしたのですか?」

「ラーラ様、一つ話したいことがあって」

私は案内されるまま椅子に座った。

背筋を伸ばしたまま、思わず言葉を詰まらせる。

不可解な緊張を振り撒く私に、彼女は不思議な表情を向けていたかもしれない。

十数秒の沈黙の後、私は呼吸を整え、覚悟を決めて、それを言った。

「実は、魔王をやめようかなって思っているんです」