あやかし吉原　～幽霊花魁～

菱沼あゆ

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第一章　幽霊花魁

江戸の町　――道具屋――

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　那津が行きつけの煮売り酒屋で食事をとっていると、数人の男がドカドカとやって来て、那津の膳の前に腰を下ろした。

「あんたかい？
　最近、吉原に入り浸ってるって坊主は」

　……入り浸ってるとか、人聞きの悪い。

　あれから、何度か吉原に行った。

　だが、波長が合わないのか、問題の階段下の幽霊とやらは見えなかった。

　他の遊女の証言からも、そこに霊が居ることに間違いないのに。

「階段下にうずくまっていた」

「倒れていた」

「下りている途中で悲鳴が聞こえてきた」

　そんな風に幽霊花魁について語ってくれるのは若い女が多かった。

　女というより、子供か。

　ほとんどが無邪気な禿かむろや、新造しんぞうなどで。
　大人の遊女たちは何も語らない。

　こちらが話を聞こうとしても、
『なんだ、綺麗な顔のお兄さん、客じゃないの』
とつまらなさそうに言うだけだった。

　吉原でのことを思い返す那津に、その男たちが言ってきた。

「あんた、霊が祓えるから吉原に呼ばれたんだってな。
　だったら、普通なら入れないところにも入れたりするんだろう？

　あそこの扇花屋っていう大見世には、誰もお目にかかれない花魁が居るそうじゃないか。

　幽霊花魁とか、隠れ花魁とかいう」

　ようやく那津の視線が向いたせいか、男は調子づいたように語り出した。

「幽霊花魁って、見たこともないような別嬪べっぴんだって聞いたぞ。

　誰かの囲われもので、相当な金を積んで、表に出さないようにしてるとか」

　それを聞いた側の男が口を挟む。

「そんなに金があるのなら、なんで身請けしないんだよ。
　花魁が受けないとか？」

「嫁が怖いそうだ」

　どんな金持ちでも一緒だな、と男たちは笑っていたが、一人だけ、今の話に小首を傾げた者が居た。

「待ちなよ。
　生きた女なのかい？　幽霊花魁って。

　俺は階段下に、ぼうっと突っ立ってる霊のことだって聞いたけどなあ」

　俺も扇花屋では、そう聞いたんだが……と那津が思ったとき、男たちが言い出した。

「なあ、あんた。
　もし、その幽霊花魁が生きた別嬪だったら、絵に描いてみてくれよ。

　あんたのことだろ？

　長屋のおかみさんたちが言ってた、寺の仕事じゃ食ってけないから、絵を描いて食いつないでる綺麗な坊主って」

「そうなのかい？
　俺はこの人、ならず者倒して生計を立ててる凄腕の剣客だって聞いたけど」

　いや、それは一度だけだ。

　しかも、礼にもらったのは饅頭だけなんだが……。

　除霊師に絵描きに、剣客か。

　江戸の人間は噂好きだ。

　勝手な噂が広まって、面倒臭いことにならないといいんだが。

　……いや、すでになってるか。

　幽霊花魁を殺してくれ、と頼んできた桧山の凛と据わった目を思い出す。

　食事を終え、通りを歩いていた那津は、馴染みの道具屋に声をかけられた。

　道具屋と名乗っているが、要するに、なんでも屋だ。
　主に小間物を扱っている。

　じゃあ、小間物屋でいいんじゃないかと思うのだが、妙なこだわりがあるようだった。

　店主の隆次たかつぐとは年が近く、話が合うので、時折覗いている。

　隆次は物腰柔らかく一見、愛想のいい優男なのだが。
　話していると、一癖あるのを感じる。

　隆次はまたロクでもないものでも仕入れたのか、機嫌がいい。

「ちょっと並べ方を変えてみたんだ、どうだ」

　店先にはいつも何冊か本がある。

　貸本屋に頼まれて置いているのだそうだ。

　新しい本の横に何故か鎌があった。

　簪かんざしに古い帯、唐辛子も一緒に並んでいる。

「本に出て来る品を周りに置いてみたんだ。
　読んだら、欲しくなるかと思ってな」

　……どんな話なんだ、と那津が思わず、本を手に取りそうになったとき、隆次が言ってきた。

「そういえば、お前、最近、吉原に出入りしてるらしいじゃないか」

　隆次がその話を振ってきたことを少し意外に思う。

　この男の口から吉原の話題が出たことがないので、ああいう色街には興味がないんだろうと思っていたからだ。

　すると、察したように隆次が教えてくれる。

「俺はもともと、吉原の中の小間物屋で働いてたんだ」

　吉原の中には、そこで暮らすものたちのために、遊女屋以外の店舗も数多くあり、賑わっている。

　吉原に居たのなら、幽霊花魁のことも知っているだろうかと思い、桧山に頼まれた幽霊退治の話を打ち明けてみた。

「その噂、便所に行く途中の客が、見たこともないような美しい女を見たのが始まりだと聞いたな。

　見世の誰に訊いても、そんな花魁は知らないと言われたってやつだろ」

「幽霊花魁ねえ。
　そんなもの、ほんとうに居るのかしらね」

　そんな言葉とともに、店の奥から、はっとするほど愛らしい娘が姿を現した。

　何処ぞの武家の娘かと思われる雰囲気だが、商家の娘のような身なりをしている。

　彼女は幼げな風貌に似合わぬ顔で、にやりと笑って言ってきた。

「扇花屋で噂の『幽霊花魁』。
　囲われ者の花魁なのか、霊なのか。

　興味あるわね、お坊様」

「……誰だ、この娘」

　娘は腕を組み、少し見下すようにこちらを見ながら言ってきた。

「人を指差すなって習わなかったの？　お坊様なのに」

　なんだろう。
　そこはかとなく偉そうな感じなんだが、と那津が思ったとき、娘が言った。

「ああ、もう帰らなきゃ。
　じゃあね、お兄様」

　待て、と慌てて隆次が彼女を止める。

「咲夜さくや、ひとりで帰るな」

「大丈夫。
　そこの紅屋の前で、待ち合わせてるから」

　お坊様もまた、と笑って咲夜は出て行ってしまう。
　ちょうど客が来たので、隆次が、こちらを振り返り言ってくる。

「おい、那津。
　あいつを送ってやってくれないか？」

　ああ、と答え終わらないうちに、よし、急げっ、と店から叩き出されてしまった。

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