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第一章 幽霊花魁
遊郭の日常
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川沿いの柳が涼やかな川風に揺れていた。
那津に送られながら、咲夜が言う。
「一人で大丈夫だったのに。
お兄様ったら、心配性だから」
「咲夜、お前はあいつの妹なのか?」
そう訊きながら、那津は、それにしては、顔が似ていないようだが、と思っていた。
道具屋も顔は整っているが、咲夜の華やかな顔立ちとは造りが全然違っている。
「違うわ。
昔からお世話になってはいるけど。
私の姉がね、あの人と親しかったのよ」
過去形か、と思いながら、咲夜の手にある包みを見る。
そこから本が覗いていた。
「手習いの帰りか?」
「そう。
他に自由はないからね」
余程の深窓の姫なのかという感じだが。
それにしては、供のひとりも連れずに歩いている。
だが、そういえば、着物は普通の町娘風なのだが、仕立てもいいし、生地も良さそうだった。
「ねえ、さっきの話だけどさ。
幽霊花魁は階段下の霊だって、今評判の花魁、桧山が言ったの?」
ああ、と頷くと、咲夜は、ふうん、と言う。
「でもさ、幽霊花魁の話、結構聞くんだけど。
ただ階段下に居たってだけじゃないのも多いのよ。
同じ扇花屋の中でも違う場所で見たって話もあるし。
なんなのかしらね?」
「階段下に出ることが多いってだけで、別の場所に出ることもあるんだろ。
ただ、目撃証言が多いのはちょっと気になるけどな」
相手は霊だ。
其処此処に霊は居るが、大抵の人間には見えてはいない。
道の端、家の前の縁台で年寄り連中が碁を打っている。
それを覗き込んでいる大工姿の男が居るのだが。
誰も彼には気づいていないし、騒ぎにもならない。
そんなものだ。
霊が見える人間は圧倒的に少ないはず。
なのに、何故、幽霊花魁だけは、あんなにもたくさんの目撃証言があるのだろう。
那津がそんなことを考えていると、咲夜が近くの紅屋の前で足を止めた。
「じゃあ、此処で。
ありがとうございます、お坊様」
「おい。
誰か迎えが来るんじゃないのか?」
それらしき人物は見当たらなかったが、
「人が居ると現れない人なのよ」
と言って咲夜は笑う。
忍者か……?
やはり、何処ぞの姫かなにかなのだろうか、と思ったとき、
「じゃあね」
ともう一度、咲夜は言った。
早く行け、と言うように。
人に命令するのが板についている感じがあった。
那津は言われた通り、歩き出したが。
少し行ったところで、やはり気になり、振り返ろうとした。
だが、そのとき、騒がしい声が自分を呼び止めた。
「あっ、エセ坊主っ」
……めんどくさい奴が現れたな。
近くの問屋から知り合いの同心が顔を覗けていた。
小平という若い同心だ。
呑み屋で顔を合わせて以来、何かと絡んでくるので、閉口していた。
やれやれ行ったか、と思いながら、咲夜は那津を見送った。
坊主の格好をしてはいるが、生業としているのは除霊と絵描きという不思議な男らしい。
だが、整った顔の中の切れ長の目は、不思議に澄んでいる。
那津は少し行ったところで、こちらを振り返りかけたが。
近くの問屋から出てきた若い同心に引きずられ、何処かに行ってしまった。
咲夜は、ほっとし、紅屋の店先にずらりと並べられた紅を見る。
紅は貝殻に塗られて売られていた。
あ、これいいな、と手を伸ばしかけたとき、ようやく店近くの柳の傍に気配を感じた。
そこに現れた細目の男を見上げ、
「なんでさっと出て来ないの? いつも」
と訊いてみる。
だが、無言だ。
余計なことを言わないので、主人に信頼されているようだったが。
咲夜からすれば、必要なことすら言わない男だった。
さっさと前を歩いて帰ろうとする男に向かい、咲夜は言った。
「待って、待ってっ。
せっかく街に出たんだから、なにか……
あっ、田楽っ」
咲夜の目線は、もう紅から柳の木の下にある田楽の屋台へと移っていた。
焼けた味噌のいい香りがしている。
「木の芽のやつ、食べたくない?」
咲夜が男を見上げて笑うと、彼は溜息をつきながらも屋台に向かい、歩き出してくれた。
それに付いて歩く咲夜の横を大八車が威勢良く駆け抜けていく。
江戸の町はいつもせわしなく、楽しげだ。
ずっとこの空気に浸っていたい気もするのだが。
まあ、たまにだから楽しいのかもしれないな、と咲夜は思った。
遊郭にも明るい日差しの差し込む頃。
桧山は広い自室で馴染みの客に手紙を書いていた。
昼見世と呼ばれるこの時間帯には客はあまり来ないので、みな本を読んだり、お稽古ごとをしたりしている。
ふと桧山は筆を止めた。
障子の向こうに誰かが居たからだ。
チラとそちちらを見たが、普通の霊だった。
桧山は再び文字を綴りながら思っていた。
ご苦労なことだな、こんな昼間から。
いや、霊たちも、夜だと相手にしてもらえないとわかっているからか。
此処、吉原は夜でも明るく、いや、夜こそが明るく忙しく。
誰もが霊など突き飛ばすくらいのせわしなさで、この町を回している。
桧山はいつも衝立にしがみつくようにして、こちらを見ている女の霊を見た。
着崩れた着物姿の女だ。
自分を見ているようだが、特に恨みがあるというわけでもないようだ。
いつの頃からかそこに居て。
ただ、なんとなく、いつまでもそこに居る――。
あの男には見えていただろうに、何も言わなかったな。
桧山は、あの那津とかいう不思議な坊主を思い出していた。
息を呑むほど、整った顔。
ああいうのに、奥方連中が入れ込んで寄進するのだろうなと思う。
だが、那津の美しい顔も、桧山の心を動かすことはない。
桧山は、側にある螺鈿の鏡に映る、己れの顔を眺めた。
私は誰にもなにも求めてはいない。
男にも――。
この世で美しくあればいいのは、私のこの顔だけ。
明るい窓を眺めた。
衝立の女は、まだ自分を見つめている。
あの坊主は何故、訊かなかったのだろう。
どうして、これらの霊を先に始末しないのかと。
桧山は窓越しに空を見上げ呟いた。
「……それはね。
生きている人間の方が厄介だからよ」
そのとき、誰かが桧山の足を掴んだ。
振り返ると、畳の上を見覚えのある顔の女が這っていた。
自分の居る場所まで引き摺り落とそうとするように、足を掴んでいる。
それは自分の前に、この部屋を所有していた女だった。
身請けしたいと引く手あまただったときに、誰かの囲われ者にでもなっておけばよかったのに。
もっと上をと望み、時期を逃して、吉原一の遊女の座から転落し、病で死んだ。
死ぬ前に病んだ身体を引きずるようにして、吉原にある九郎助稲荷に願掛けしに行っていたというが。
この女のことだ。
自分の病の平癒より、私を引き摺り落とそうと祈っていたに違いない。
今、此処にこうしているのがその証拠だ。
だが、こんな風に呪われるのも悪くない、と桧山は思っていた。
それは、自分が勝利した証だからだ。
だが、こんな話をすると、あの女は眉をひそめるのだろう。
あの、幽霊花魁は――。
桧山は立ち上がり、障子を開けた。
油さしを呼ぶ。
油をさし、行灯を掃除する若い者は、不寝者とも呼ばれていた。
彼らは寝ずに、遊女の逃亡などを見張っているからだ。
だが、近くには居なかったのか、返事はなかった。
しんと静まり返る廊下の角を見つめた。
その先の壁に、一箇所だけ、真新しい木の匂いを放つ場所があるのだが。
この扇花屋では、そのことを口にするものは誰も居なかった。
那津に送られながら、咲夜が言う。
「一人で大丈夫だったのに。
お兄様ったら、心配性だから」
「咲夜、お前はあいつの妹なのか?」
そう訊きながら、那津は、それにしては、顔が似ていないようだが、と思っていた。
道具屋も顔は整っているが、咲夜の華やかな顔立ちとは造りが全然違っている。
「違うわ。
昔からお世話になってはいるけど。
私の姉がね、あの人と親しかったのよ」
過去形か、と思いながら、咲夜の手にある包みを見る。
そこから本が覗いていた。
「手習いの帰りか?」
「そう。
他に自由はないからね」
余程の深窓の姫なのかという感じだが。
それにしては、供のひとりも連れずに歩いている。
だが、そういえば、着物は普通の町娘風なのだが、仕立てもいいし、生地も良さそうだった。
「ねえ、さっきの話だけどさ。
幽霊花魁は階段下の霊だって、今評判の花魁、桧山が言ったの?」
ああ、と頷くと、咲夜は、ふうん、と言う。
「でもさ、幽霊花魁の話、結構聞くんだけど。
ただ階段下に居たってだけじゃないのも多いのよ。
同じ扇花屋の中でも違う場所で見たって話もあるし。
なんなのかしらね?」
「階段下に出ることが多いってだけで、別の場所に出ることもあるんだろ。
ただ、目撃証言が多いのはちょっと気になるけどな」
相手は霊だ。
其処此処に霊は居るが、大抵の人間には見えてはいない。
道の端、家の前の縁台で年寄り連中が碁を打っている。
それを覗き込んでいる大工姿の男が居るのだが。
誰も彼には気づいていないし、騒ぎにもならない。
そんなものだ。
霊が見える人間は圧倒的に少ないはず。
なのに、何故、幽霊花魁だけは、あんなにもたくさんの目撃証言があるのだろう。
那津がそんなことを考えていると、咲夜が近くの紅屋の前で足を止めた。
「じゃあ、此処で。
ありがとうございます、お坊様」
「おい。
誰か迎えが来るんじゃないのか?」
それらしき人物は見当たらなかったが、
「人が居ると現れない人なのよ」
と言って咲夜は笑う。
忍者か……?
やはり、何処ぞの姫かなにかなのだろうか、と思ったとき、
「じゃあね」
ともう一度、咲夜は言った。
早く行け、と言うように。
人に命令するのが板についている感じがあった。
那津は言われた通り、歩き出したが。
少し行ったところで、やはり気になり、振り返ろうとした。
だが、そのとき、騒がしい声が自分を呼び止めた。
「あっ、エセ坊主っ」
……めんどくさい奴が現れたな。
近くの問屋から知り合いの同心が顔を覗けていた。
小平という若い同心だ。
呑み屋で顔を合わせて以来、何かと絡んでくるので、閉口していた。
やれやれ行ったか、と思いながら、咲夜は那津を見送った。
坊主の格好をしてはいるが、生業としているのは除霊と絵描きという不思議な男らしい。
だが、整った顔の中の切れ長の目は、不思議に澄んでいる。
那津は少し行ったところで、こちらを振り返りかけたが。
近くの問屋から出てきた若い同心に引きずられ、何処かに行ってしまった。
咲夜は、ほっとし、紅屋の店先にずらりと並べられた紅を見る。
紅は貝殻に塗られて売られていた。
あ、これいいな、と手を伸ばしかけたとき、ようやく店近くの柳の傍に気配を感じた。
そこに現れた細目の男を見上げ、
「なんでさっと出て来ないの? いつも」
と訊いてみる。
だが、無言だ。
余計なことを言わないので、主人に信頼されているようだったが。
咲夜からすれば、必要なことすら言わない男だった。
さっさと前を歩いて帰ろうとする男に向かい、咲夜は言った。
「待って、待ってっ。
せっかく街に出たんだから、なにか……
あっ、田楽っ」
咲夜の目線は、もう紅から柳の木の下にある田楽の屋台へと移っていた。
焼けた味噌のいい香りがしている。
「木の芽のやつ、食べたくない?」
咲夜が男を見上げて笑うと、彼は溜息をつきながらも屋台に向かい、歩き出してくれた。
それに付いて歩く咲夜の横を大八車が威勢良く駆け抜けていく。
江戸の町はいつもせわしなく、楽しげだ。
ずっとこの空気に浸っていたい気もするのだが。
まあ、たまにだから楽しいのかもしれないな、と咲夜は思った。
遊郭にも明るい日差しの差し込む頃。
桧山は広い自室で馴染みの客に手紙を書いていた。
昼見世と呼ばれるこの時間帯には客はあまり来ないので、みな本を読んだり、お稽古ごとをしたりしている。
ふと桧山は筆を止めた。
障子の向こうに誰かが居たからだ。
チラとそちちらを見たが、普通の霊だった。
桧山は再び文字を綴りながら思っていた。
ご苦労なことだな、こんな昼間から。
いや、霊たちも、夜だと相手にしてもらえないとわかっているからか。
此処、吉原は夜でも明るく、いや、夜こそが明るく忙しく。
誰もが霊など突き飛ばすくらいのせわしなさで、この町を回している。
桧山はいつも衝立にしがみつくようにして、こちらを見ている女の霊を見た。
着崩れた着物姿の女だ。
自分を見ているようだが、特に恨みがあるというわけでもないようだ。
いつの頃からかそこに居て。
ただ、なんとなく、いつまでもそこに居る――。
あの男には見えていただろうに、何も言わなかったな。
桧山は、あの那津とかいう不思議な坊主を思い出していた。
息を呑むほど、整った顔。
ああいうのに、奥方連中が入れ込んで寄進するのだろうなと思う。
だが、那津の美しい顔も、桧山の心を動かすことはない。
桧山は、側にある螺鈿の鏡に映る、己れの顔を眺めた。
私は誰にもなにも求めてはいない。
男にも――。
この世で美しくあればいいのは、私のこの顔だけ。
明るい窓を眺めた。
衝立の女は、まだ自分を見つめている。
あの坊主は何故、訊かなかったのだろう。
どうして、これらの霊を先に始末しないのかと。
桧山は窓越しに空を見上げ呟いた。
「……それはね。
生きている人間の方が厄介だからよ」
そのとき、誰かが桧山の足を掴んだ。
振り返ると、畳の上を見覚えのある顔の女が這っていた。
自分の居る場所まで引き摺り落とそうとするように、足を掴んでいる。
それは自分の前に、この部屋を所有していた女だった。
身請けしたいと引く手あまただったときに、誰かの囲われ者にでもなっておけばよかったのに。
もっと上をと望み、時期を逃して、吉原一の遊女の座から転落し、病で死んだ。
死ぬ前に病んだ身体を引きずるようにして、吉原にある九郎助稲荷に願掛けしに行っていたというが。
この女のことだ。
自分の病の平癒より、私を引き摺り落とそうと祈っていたに違いない。
今、此処にこうしているのがその証拠だ。
だが、こんな風に呪われるのも悪くない、と桧山は思っていた。
それは、自分が勝利した証だからだ。
だが、こんな話をすると、あの女は眉をひそめるのだろう。
あの、幽霊花魁は――。
桧山は立ち上がり、障子を開けた。
油さしを呼ぶ。
油をさし、行灯を掃除する若い者は、不寝者とも呼ばれていた。
彼らは寝ずに、遊女の逃亡などを見張っているからだ。
だが、近くには居なかったのか、返事はなかった。
しんと静まり返る廊下の角を見つめた。
その先の壁に、一箇所だけ、真新しい木の匂いを放つ場所があるのだが。
この扇花屋では、そのことを口にするものは誰も居なかった。
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