鶴汀楼戯伝～BLゲームの中の人、男ばかりの妓楼に転生する～

第三話 雪柳

5－1

　雨音だけが響く部屋のなかで、俺は真波さんと二人、向かい合っていた。
　洸永遼が去ったあと、鶴天佑が、謝罪とともに料理と酒を運んできた。真波さんはひたすら酒を口に運び、俺は料理に手を付ける気にもなれず。
「……巻き込んで、すまなかった」
　ふと真波さんが言った。やっとしゃべってくれたことにほっとして、首を横に振る。
「いえ。でも、僕が聞いてもいい話だったんでしょうか……」
　国軍の将のひとりである彼が、隣国で私兵として活動していたなんてこと、知られていいとも思えない。すると真波さんは微笑んだ。
「君の秘密を、私は知っている。ならば君も、私の秘密を知るべきだ」
　俺の秘密とは、皐月のふりをして彼と夜を過ごしたあの日のことだろう。照れて思わず俯くと、彼はとくとくと音を立てて酒盃に酒をついだ。
「……大禍が終って5年が経ったころ。州軍は辺境警備に手を焼いていた。国交が回復すれば行き来が生まれる。けれど天豹国はちょうど政権交代の混乱のさなかで、辺境まで手が回らない。我が国としては隊商を守らねばならなかったが、隣国への国軍の派遣はできない。そこで極秘裏に作られたのが私軍『砂条』だ」
　なるほど。自国の軍を送り込んだら、せっかくの和平状態が崩れてしまう。けれど訓練された兵士でないと、隊商を守れない。だから私軍を作ったのか。
「……『砂条』は国軍の一端だったということですか？」
　聞くと、真波さんは軽く頷いた。
「……もっとも、対外的には、つながりなど認めてはならない。あくまで『砂条』は豪商の私兵だ。たとえ追及されても問題ないようになっている。私の正体も……知られていないと思ったが」
　真波さんが俯いた。洸永遼の情報収集力がそれだけ優れているということだろう。
「……いつごろ、そこにいらしたんですか？」
　彼のことをもっと知りたいと思った。彼がこれまで歩んできた人生を。答えてくれるだろうか、と思ったが、彼は答えてくれた。
「武学を出てすぐだ。祖父に……行けと言われてな」
「どうして……そんな」
　思わず聞くと、彼はかすかに首を横に振った。
「砂条には……名門の子弟などいなかった。それはそうだ、誰しも息子を、危険な任地になどやりたくはない。しかし陛下への忠誠を見せるためには、子供を差し出さねばならない。そこで祖父が手を上げた。もとより命拾いさせた子供だ。陛下のために命を差し出すなら本望だとでも言ったのだろうな」
　……ひどすぎる。孫をなんだと思っているのか。怒りのあまり、のどの奥がからからに乾いて、声を出すのも苦しい。黙ってくちびるを噛んでいると、彼は目を伏せ、何かを思い出したかのように眉を寄せた。
「そこは……明日の生死もわからない場所だった。座学と稽古しか知らない子供だったが、生きるためにはやるしかなかった。懸命に務めて、気づけば長と呼ばれる立場になっていた」
　そこまで言うと、くい、と酒を飲み干す。淡々と語られる彼の人生に、胸が痛い。
「……いつ、こちらに戻られたんですか？」
「二年前だ。前将軍が急逝して、私が抜擢された。うちは建国の際、武門として将軍職を約束された家柄だ。しかしここ二代、分家が将軍位を継いでいた。大禍の際の父の失態は……私の辺境での功で雪いだことにすると、そのような取引があったようだ。そして私は慌ただしくこちらに戻り……長年追っていた宿敵にとどめを刺すことができなかった」
「宿敵……とは」
「南方出身で、スア・ローという呼び名を持つ盗賊の長だ。腕の立つ男で……鬼神のように強かった。致命傷を負わせたと思ったが、生きていたとは」
　また酒を飲みほす。酒壺はもう空になったようだ。真面目な彼の唯一の気晴らしは、酒を呑むことだったのかもしれない。
「とにかく……すべては明日対処しよう。巻き込んで、すまなかったな」
　彼はまた、さっきと同じ謝罪をした。再び首を横に振る。
　静かに俯く彼からは、感情は読み取れない。凪いだ水面のような彼の内側には、きっと悲しみや孤独が渦巻いているはずななのに。
「とんでもないです。……お酒はからだにあまり良くないから、ほどほどにしてください。その代わりに……」
　俺は立ちあがって、椅子の後ろから、彼の身体に腕を回した。しっかりした男らしい肩が、ぴくりと震えた。
「僕が、あなたを温めます……」
　一体俺は何を言っているのか。けれど、彼の話を聞きながら、俺にできることはないかと思ってしまった。何にもできないことも知っているけど。
　線の細い少年の身体では、大人の男を包み込むことはできない。けれど懸命に腕を伸ばして、彼を抱きしめる。すると彼の胸の前に回した手が、大きな手のひらに包み込まれた。
「ありがとう」
　穏やかな声に、胸が熱くなる。この人はずっと優しい。逆境にありながらも使命を全うし、誰を恨むこともなく生きてきた。
　俺はこの人を尊敬する。癒してあげたい、と思う。
　ふと見上げられて、目が合った。次の瞬間、俺は自然と目を閉じていて。
　そしてくちびるが、触れ合った。
　熱く柔らかな感触に、鼓動は早く、体は熱くなる。やがて唇が離れ、俺達は顔を見合わせた。
「雪柳……」
　低く掠れた声にぞくりとする。頰に手が添えられて、再び唇が重なった。僅かに開いた間から熱い舌が侵入してきて、思わず体が震えた。
「ん……」
　舌が絡まる濃厚なキスに、息があがる。この人は、こんなに情熱的なキスをする人だったのか。
　頭がぼうっとし始める。ガタリと音がして、彼が椅子から立ちあがった。そして手を引かれて寝台へと向かう。押し倒されて、至近距離で見下ろす彼と目が合った。
「いい、か？」