鶴汀楼戯伝～BLゲームの中の人、男ばかりの妓楼に転生する～

第一話 皐月

９－１

　空の色は皐月の衣装みたいな群青だった。その下に連なって見えるのは、今を盛りと咲く桃の花。
　そして、その桃花にも劣らない、美しい男妓たち……を、俺は見ることができない。
　なぜなら俺は、今、彼らの先頭にいるからだ。……まじか。

　春嵐に連れられて、俺は妓楼のホールへと向かった。薄布の下からちらりと見ると、そこには兄さんたちが集まっていて、時間を待っているようだった。時間になれば扉が開き、桃花並木を歩くのだ。
　しかし俺がホールに入った瞬間、皆の視線がつき刺さった。俯いて薄布の両端を抑える。
　……やばい。
「皐月。遅いよ？　お前は今日の主役なんだから、誰よりも早く支度しないといけないのに」
　そう言ったのは月季だった。その声が少し尖っている。俺は薄布で顔を隠したまま、頭を下げた。
　……声でもばれる可能性がある。そうだ、俺の数少ない特技として、人の声真似ができるというのがある。声優仲間の声を真似していたら褒められて、調子にのってゲーム実況の合間にも披露していたら、いつしか特技としてプロフィールにも書かれるようになった。今こそ、その力を発揮するべきだ。
「すみません、やり直してもらっていましたので」
　我ながらうまく皐月の声真似ができたと思う。しかしその直後、月季は言った。
「やり直し？　もしかして春嵐兄さんが仕上げたんですか？　ちょっと皐月、顔をお見せよ」
　……背筋がひやりとする。早くもアウトか。短かった……。
　すると「あっはっは」と豪快な笑い声がした。
「だーめ。この子はね、今夜のお相手にしか顔を見せたくないんだって。あたしが仕上げたんだからそりゃあ極上よ。安心おし」
「……まあ、春嵐兄さんがそう言うなら」
　思わずほっと息を吐いた。ここまで来たら見つかりたくない。けれど時間の問題な気もする。
「兄さん。皐月の仕上げならさっき俺も見たけど、なんでやりなおしたんですか？」
　いぶかしげな鶴天佑の声にぎくりとする。……まずい。
「この子、もしかして嫌だったんじゃないの？　化粧はほぼなし、下着姿でそこらへん走りまわってたわよ。とっつかまえて化粧したんだから！」
　得意そうな声。俺は薄布の端をぎゅっと握って俯いた。これを取られたら終わる。
「……そうか。戻ってきてくれて、よかった」
　ほっとしたような鶴天佑の声。彼は皐月が乗り気でないことを危惧していたのだろう、だからこその安堵だ。まさか俺が成り変わっているとは思うまい。
　……やがて。
　外で、鐘の鳴る音がした。まずは注意を引くために軽く3回、そして時の鐘が澄んだ音を響かせる。やがて鐘が鳴り終わり……。
　扉が、開いた。
「……よし、皐月。行こう。最初の挨拶を忘れるなよ」
　頷いてみせる。よかった、言ってくれなかったらそのまま歩き出すところだった。
　とりあえず外に出た。つまずかないように足元を見ながら、おそるおそる。
　……その時、皐月の声を思い出した。
『雪柳、それじゃだめだ。もっと背筋を伸ばして前を見て。腰はつきださないようにね』
　……そうだ。
　背筋を伸ばして、前を見る。
　そのさきには群青の空、桃色の並木、そして両サイドの店の前にずらりと並び、こちらを見つめる多くの目。
　ここを乗り切れば、とりあえず街の中での鶴汀楼の威厳は守れる。俺は深々と拱手をし、息を呑んで歩き出した。一歩一歩。長い裾は兄さんの誰かが持ってくれているようだ。
　――ほほう、今年は孵化があるんだね。
　――さすが鶴汀楼だね、あの刺繍の見事なこと。
　――お顔を拝見したいものだねえ。今年はどんな美少年なのか。
　ひそひそ、漏れ聞こえる声は好奇心に満ちている。皐月として、とりあえず行列を全うすることだけを考えて歩を進める。慣れない靴でこけたりしたらすべてが終る。後からは兄さんたちが付いてきている気配がする。
　そんなに長くないはずの距離が、まるで永遠のように感じられた。
　並木の終わりが近づき、ふと顔を上げると。そこには青い袍に幅広の帯をしめた長身の男が……。
　……はえっ？
　薄布の間から思わず見上げた。そこにいたのは先日刀削麺をごちそうになって別れた、真波さんで。
　まさか、なんで。青鎮軍の将軍さんだろ？　なんでこんなとこにいんの！？
　思わずパニックになるが、俺のゴールはたぶんここだ。
　立ち止まって、薄布越しに見つめた。しかしその表情はよくわからない。
　すっと、手が差し伸べられた。これは……手を取れ、ということか？
　おそるおそる手を取ってみると、軽く握られた。
　そして、彼が歩き始めるのに合わせて、身体の向きを変えた。手をつないでもらうことで、随分歩きやすくなってほっとする。
　――青鎮軍の。ずいぶん若い将軍になったもんだ。
　――あれは程家の坊ちゃんじゃないか。いやはや、美丈夫だねえ。
　――あっちもお盛んなのかねえ。
　ゲスの極み！というようなひそひそ声が聞こえる。俺はなんとなくふわふわした気持ちで桃花並木を歩く。群青の空はまたたくまに黒に染まり、街の灯りと、木々の間に置かれた灯籠の、ぼんやりとした橙の灯りが桃花を照らす。なんて幻想的な風景だろう。
　行きと違って帰りは随分早く感じられた。妓楼の扉の前までくると、ほっと息をついた。中に入ろうとすると、ぐい、と腕をつかまれ、身体の向きを変えさせられる。
「……拱手だ」
　ぼそっと言われて、慌てて拱手をする。しまった、終わりにも必要なのか。
「ありがとうございます」
　小声で礼を言って、今度こそ妓楼の中に戻る。……ようやく、終わった。