華燭の城

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「帝国の皇帝……？　ああ、あれか」
　ガルシアの声が不に満ちた。

「なぁ、シュリよ。
　どうせならば、近衛だ、西国だ、と面倒な事は言わず、帝国そのものを討ち取って来い」

　それは以前、西国の小男がガルシアを煽った話だ。
　あの時は一笑に付して見せたガルシアだったが、男に言われる間でもなく、すでに腹に一物あったのだろう。

「幸い閣下も信仰深いお方だ。お前に逆う事はできぬはず。
　しかも、その子、ナギまでもお前にご執心ときた。
　あいつらさえ居なくなれば、ワシはすぐにでも巨大帝国の王だ」

「そんな……！
　帝国全軍にまで戦さを挑むつもりなのですか！
　陛下！　そのような事は絶対に……！」
　
　唇を噛み、懸命に抗議するラウをシュリが制した。

「ガルシア、戦さが本当に必要だと言うのなら、私は軍を率いて戦場に出ても構わない。
　だがその時は、お前の言う　“神の力”　も　“悪魔の力”　も借りはしない。
　私は私の剣で戦うだけだ。
　ただし……。
　その戦さが、本当に国の為、民の為になると言うのなら」
　
　真っ直ぐに自分を見据えるシュリを、ガルシアはフッと鼻で嗤った。

「さすが、お前らしい綺麗事だな。
　だが、お前も現実の非情さがどんな物か、これからまだまだ思い知る事になる。
　まぁいい、とりあえずは今だ。
　あの小僧の近衛と西国を討ち、帝国への宣戦布告の手土産としてやろう。
　息子を失い悲しむ閣下の顔を、拝んでやるのも面白い」

　側近達の間に、今度こそ明らかな動揺が広がった。

　自分の主あるじたるガルシアが、あの大帝国に牙を剥こうとしている……。
　しかも皇子に……神の子に出陣せよと命令して……。
　だが、そんな事が本当に可能なのか……？

　いや、可能かどうかは自分達の考えの及ばない所であり、考えるべき事でもない。
　むしろ問題なのは、自分はそこまで、このガルシアに忠誠を誓ったのか？　と言う事だった。

　この男の為に、自分は死ねるのか？
　
　側近……傭兵……。
　或る者は、ただ生きるための仕事として、或る者は、金と地位のためだけに集まった男達の、素直な戸惑いだった。
　
　そしてもうひとつ。
　いつも穏やかに美しく微笑む皇子が声を荒げ、父である国王を『ガルシア』と呼び捨てにし『お前』と呼ぶ。
　それ以上に驚いたのは、そこに出てくる言葉だった。

　神の子を悪魔に……？
　その両方を持つ皇子の体……。
　それを晒さらす？
　そして、西国と取引し、何度でも抱かせてやる……とは……。

　どういう事だ？
　いったい何があったというのだ。
　誰もが一様に驚き、互いに顔を見合わせ困惑の表情を見せる。
　この場所で、その言葉の意味の全てを理解出来ていた側近はオーバストひとりだけだった。

　その不穏な空気を感じ取ったのか、ガルシアの眼光が鋭くなった。

「お前達！　何をしている！　行くぞ！　さっさとシュリを連れて来い！
　お前らの君主はワシだ！
　帝国でもなければ、この国でもない！
　このガルシア・アシュリーただひとりだ！
　相手が誰であろうが、ワシの命令にだけ忠実に従え！
　そのためにお前たちはここに居るのだ！
　それが出来ない奴は不要！！」

　ガルシアは戸惑う側近達に向かってそう怒鳴ると、オーバストと共に後方の扉へと向かった。

　残った側近達が、ザザッと一斉にシュリとラウを取り囲む。
　ガルシアの言う　“不要”　とは、この場での即刻の死を意味するからだ。

「シュリ、今は何を言っても無駄なようです。
　ここは大人しくついていきましょう」

　側近の手からシュリを守るように付き添うラウの声に、シュリは悔しさを隠せなかった。



　入って来た扉と向かい合う少し小さな扉。
　そこを出ると、石を荒堀りしただけの、廊下とも言えない質素な通路になっていた。
　敢えて名を付けるなら　“抜け道の洞窟”　

　その灯りもなく暗く細い道を直走り、やっと外の空気が吸えた時には、皆、肩で息をしていた。
　数十人が一気に駆け抜けるには、それほど狭く息苦しい空間だった。

　シュリもまた苦しさに喘いでいた。
　外の石の壁に寄りかかり、吹き流れて行く風を体で感じ、ようやく呼吸を整えた。
　そこでシュリは、この風に覚えがある事に気が付いた。

　湿気に混ざるわずかな緑葉の匂い。
　遠くで聞こえる木々の揺れる音。
　
　そこは城裏の、墓地の目の前だった。