【完結】俺の愛が世界を救うってマジ？

最近、俺の幼なじみであり、親友でもあるヒスイの付き合いが悪い

　あまりの眩さに目の前でチカチカと星が舞う。

　瞬く間に視界を染め、俺達を包み込んでいた緑の閃光。

　高いモールの天井を突き抜けんばかりに輝き、洪水のごとく広いエントランスを駆け抜け、飲み込んでいった光が収まった時。ようやく開けた視界の先には……

「ヒスイ……なのか？」

　俺の幼なじみが、白銀の光沢を帯びた騎士のような鎧を纏い、佇んでいた。

　小さい頃からずっと一緒だったのに。俺が一番、誰よりも彼のことを理解しているハズなのに。

　瞳と同じ、緑のマントを靡かせる彼の横顔は、俺の知らない男の顔だった。


＊


　駅にも近い、学園からも近い、アクセス抜群のショッピングモールのフードコート。

　夏は涼しく、冬は暖かい。何より先立つものさえ有れば、出来立ての美味しいご飯やデザートを堪能出来る。俺達にとっての行きつけであり、憩いの場だ。

　マイブームのキャラメルチョコフレーバーをピンクのスプーンでつつきつつ、向かいを観察。

　ネギたっぷりのたこ焼きを、目尻を下げ幸せそうに頬張る男。俺の幼なじみであり親友である緑山ヒスイは、最近ちょっぴり付き合いが悪い。

　今日だって、久々だ。ほんの数ヶ月前までは、ここでダベっては目的もなくモールをぶらぶら。時にはカラオケ、ゲームセンターと……一緒に過ごさない日は無かったのに。

　お陰で放課後フラれる度にクラスメイトから、おいおい倦怠期か？　なんてからかわれる始末だ。

　そんな中、ようやく勝ち取ったヒスイとの放課後。絶対に楽しみ尽くすと決めていたんだが……

　気になって仕方がない。ブレザー越しでもはっきり分かる、分厚さの増した胸板が。ひと回り大きくなった彼の体格が。

　……やっぱり、絶対に増している。筋肉量が。ただでさえ、ガタイがいいのに。もっと大きく育っちゃうのか？　育ち盛りさんめ。

「ヒスイは良いよなー……背高いし、筋肉質だし。何か、トレーニングでもしてんの？」

「あぁ……うん、ちょっとね。レンは、筋肉好きなの？」

「うん。だってカッコいいじゃん、男らしくて。俺つきにくい体質みたいでさー……ヒスイが羨ましいよ」

　成る程、謎は全て解けたぞ。これはアレだな。トレーニングに夢中になってるヤツだ。放課後、こっそり鍛えまくっているんだな？

　つーことは、俺より筋肉が大事って訳か……いや、大事か。自分の身体のことだもんなぁ。

「そんなに好きなら、触ってみる？」

「いいの？　やった！」

　席ごと移動してきた俺に、少しタレ目の瞳を細める。よっぽど面白かったのか、大きな手で覆った口元からはクスクスと笑う声が漏れっぱなしだ。

　楽しそうなご様子に構うことなく、早速触らせてもらうことにする。俺からヒスイを取ったんだ。半端な鍛え方じゃ納得がいかな……

「わ、すごっ！　固いなーもうガチガチじゃん。いいなーカッコいいなー俺も欲しいなー」

　前言撤回。素晴らしい仕上がりだ。気になっていた大胸筋は勿論、二の腕もパンパンだ。筋肉が、みっちりガッチリ詰まっていらっしゃる。

「あ、ありがとう……でも、レン……そろそろ……」

「ああ、ごめんな。ベタベタ触っちゃって」

「ううん、嬉しいよ。レンにカッコいいって褒めてもらえて……」

　擽ったそうに笑う横顔に、胸の辺りが温かくなる。やっぱり落ち着くな、ヒスイと一緒に居ると。こんな風に過ごせなかったから、余計にそう感じる。

「どうしたの？　レン。ぼーっとしちゃって」

「いや、ヒスイが居るなぁって思って」

「ふふ、何それ？　ちゃんと居るよ、レンの隣に」

「うん、ずっと居ろよ、これからも」

「ずっと、か……うん、頑張るよ、俺。レンの為に」

　何を頑張るっていうんだ？　とか。そんなに大変なのかよ？　俺と居るの、とか。純粋にも、冗談っぽくも聞けなかった。聞けるような雰囲気じゃなかった。

　強い決意を秘めたような、でもどこか切なそうな緑の瞳。その目は俺を見ちゃいなかったんだから。

　ズボンのポケットから伝わる振動。端末の訴えが、俺を思考の海から引っ張り上げる。そう言えば、買い物頼むかもって言われてたっけ。

「おばさん？」

「多分」

　点滅する通知と画面。メッセージ……じゃなかった。ニュースアプリの通知だ。見出しには、最近多発している男女無差別行方不明事件について、センセーショナルに書かれている。

「違った、ニュースの。ホント最近多いよな……行方不明。謎の集団失踪とか、組織ぐるみの誘拐だとか、はたまた神隠しだとかさ……何か、怖いよな」

「そうだね……でも、大丈夫だよ。何があっても、レンのことは俺が必ず守るから」

　ちょっとだけ、ドキッとした。また、さっきの目だ。でも今回は、真っ直ぐに俺を見つめてくれているけれど。

「……何だよそれ、カッコいいな。じゃあ、ヒスイのことは俺が守るよ」

「ふふ、それは頼もしいね」

「おい、絶対に無理だって思ってるだろ？　チビだってやる時はやるんだぞ？」

「分かってる、分かってるよ、ふふふ」

「ぜってぇ、分かってねぇだろ！」

　完全に子供扱いだ。同い年なのに。頭をよしよし撫でられて「機嫌直して？」とたこ焼きを食べさせられて。いや、美味しかったけどね。カリとろで。

　お返しに、顔を真っ赤にして遠慮するヒスイの口へ、アイス山盛りのスプーンを突っ込んでやった。

　いつもの放課後だ。俺達の。いつもの放課後だった。その時までは。

　聞いたことのない甲高い音だった。聞きたくない、耳を塞ぎたくなるような悲鳴だった。

　それが始まりの合図だったみたいに、モール全体が薄暗い闇に覆われた。

　停電？　いや、違う。

　天井が何か、黒い霧の様なものに覆われている。輪郭のボヤけたそれが、雨漏りみたいに一滴、ぼとりと降ってきた。

　フードコートの入口に落ちた黒い塊。生きている……のか？　勝手に縦に横へと広がっていく。

　まるで、影だった。人の影を、そのまま切り取ったみたいな。不気味な影。

　見ているだけで、虫が這ったみたいに全身がぞわりと戦慄く。歯がカチカチと音を立てる。

「なん、だよ？　一体、何が起こって……」

「……レン、手を」

「え？」

「走るよ」

　咄嗟に伸ばした手が、指を絡めて固く繋がれる。伝わる温かさにホッと息を吐く間もなく、引っ張られた。

　走る、走る、走る。戸惑いと困惑のざわめきの中、時々上がる断末魔に近い悲鳴から逃げるように。

　足がもつれそうになる。息が上手く出来ない。喉が、心臓が、潰れそうだ。

　でも、走らなきゃ。だって、見てしまった。ヒスイに連れられ階段を登る最中、視界に入ってしまった。

　悲痛な叫びごと影に飲み込まれた女性が、溶けるみたいに影へと変わってしまった瞬間を。

「ヒスイっ！　い、今……人が……女の人が、影にっ……」

「見ちゃ駄目だ！　止まらないで！　絶対に！！」

　逃げ惑う人々が一階の入り口へと殺到する中、俺達はひたすら上を目指していた。

　息も絶え絶えに、辿り着いた屋上。非常用のドアを開けた先に広がった、目が覚めるような青空。優しく肌を撫でる風。温かく照らす日差し。ここだけ、何も起こっていないみたいだった。

「はっ、は……っ、たす、かったのか？　……俺達……」

「……うん。もう、大丈夫だよ。よく頑張ったね」

　大きな手が、肩で息をしている俺の背中を優しく擦ってくれる。

　あんなに全力で走ったってのに、ヒスイは息一つ乱していない。汗だって、一筋も。その姿が、今はとても頼もしくて、心強かった。

「レン……これを」

「何だ、これ？　発煙筒？」

　手のひらに乗せられた、ひんやりとした銀色の筒。細長い円柱の底面のうち一つは、その面自体がスイッチになっているみたいだ。

「……もし、万が一のことがあった時には、そのスイッチを押すんだよ。いいね？」

「万が一？　何を言って……ヒスイも一緒、だよな？　ここで、一緒に助けを……」

「……レンは、ここで待っていて。俺が迎えに来るまで、絶対に下へ降りちゃ駄目だよ？」

　俺の肩をそっと掴んで、優しく言い聞かせてくる。

　俺は？　何だよそれ。何で自分は勘定に入れてないんだよ。

「おい、まさか……戻るのか？　人助け、とか？　それとも助けを呼びに、お前だけで？　だったら、俺も一緒に行く！　足手まといにならないように、頑張るから！」

「ありがとうレン。でも俺は大丈」

「大丈夫じゃないだろ！？　ヒスイに何かあったら俺っ……」

　不意に蘇る。泣き叫びながら為す術もなく、頭からぱくりと影に飲み込まれた女性の姿。見知らぬ他人が、想像の中でヒスイへと置き換わる。

　……嫌だ、嫌だ、嫌だ！！

　だって、言ってくれたじゃないか！　ずっと、俺の横に居るって！

　それに、言っただろうが！

「言っただろ！　ヒスイのことは、俺が守るって！！」

　まるで、俺の叫びに応えたみたいだった。

　突如、俺達の間から眩い緑の光が溢れ出す。ペンダントだ。ヒスイの着けている星型多角形の水晶。ギザギザした光の形をモチーフにしたような石が鮮やかな緑の光を放っている。

「これは……そんな……まさか、レン、君は……」

　見開かれていた瞳が、何かを堪えるように閉じて、また開く。真っ直ぐな眼差しには、決意の色が宿って見えた。

「……レン、君の力が必要だ。俺を信じてついてきて欲しい」

「っあぁ！　そうこなくっちゃな！　俺に出来ることなら何でもするぞ！」

｢それは頼もしいね……よし、行くよ。大丈夫、君の事は絶対に俺が守ってみせる｣

　差し出された手を取り、再び階下へ。

　怖くない、と言えば嘘になる。けれども、繋いだこの手を離す方が何百倍も怖かった。