忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

雷槍

　王子アレクシスは剣を構え、素早く駆け出した。
　その傍らには、傭兵団の弓使い――エルヴァン。
　彼は弓を手にし、すでに矢を番えている。

　「殿下、前を頼む！」

　エルヴァンが叫ぶと同時に、矢が一直線に放たれる。
　空を裂き、槍兵の鎧の隙間へと突き刺さる。
　呻き声とともに、一人が膝をついた。

　アレクシスは迷わずその隙を突き、剣を閃かせる。
　鋼と鋼がぶつかり合い、火花が散る。

　「いいぞ、もっとやれるか？」
　「言われなくても！」

　エルヴァンは次々に矢を放ち、アレクシスは矢の軌道に合わせるように動く。
　二人の動きは完璧なコンビネーションだった。

　騎士たちの包囲を少しずつ崩しながら、アレクシスは剣を振るい続ける。
　傭兵団員たちも果敢に戦い、それぞれが持ち場で戦線を支えていた。

　ゲオルグと騎士団長カイルの間には、張り詰めた緊張が漂っていた。
　二人は無言のまま槍と剣を構え、互いの動きをじっくりと観察する。

　"槍"と"剣"――それぞれの間合いを熟知した二人の間には、無駄な動きは一切なかった。
　お互いの武器の特性を知り尽くしているからこそ、軽々しく仕掛けることができない。

　しかし――

　雨音に紛れ、一瞬だけ"風"が揺らいだ。

　その刹那、ゲオルグが槍を回転させ、一気に間合いを詰めた。

　「――はァッ！！！」

　鋭い突き――まるで雷のごとく、一直線に繰り出される槍の一撃！

　カイルは即座に反応する。
　剣をわずかに傾けながら身を引き、その突きを"紙一重"で避けた。

　だが、ゲオルグの動きは止まらない。
　槍の軌道を"一撃で終わらせない"。

　そのまま槍を旋回させ、二撃目が繰り出される。
　最初の突きを避けた敵が"次に動く場所"を正確に読んだ、"殺意の二撃"。

　カイルは眉をひそめ、即座に対応する。
　片手で剣を振りかぶり、槍の二撃目を受け流すように弾く。

　――キィンッ！！！

　火花が散る。

　鋼と鋼がぶつかり、激しい衝撃が周囲に伝わる。
　それと同時に、カイルの剣が跳ね上げられる。

（……悪くない）

　ゲオルグは満足げに口角を上げた。
　だが、カイルもまた笑みを浮かべる。

　「さすがは元"クレスト"」

　言葉と同時に、カイルが前へ踏み込む。

　ゲオルグの槍の"間合い"を無理やり潰す形で、剣の斬撃を繰り出した！

　シュバッ――！！

　剣閃が閃く。

　ゲオルグは即座に槍を引いて防御の態勢に入る。

　――しかし、カイルの剣は、一撃だけでは終わらなかった。

　間髪入れずに連撃が繰り出される。

　一撃目――槍を叩くように弾き、軌道を狂わせる。
　二撃目――胴を狙い、鋭い横薙ぎ。
　三撃目――突きを見せかけ、フェイントからの踏み込み！

　ゲオルグはその猛攻を目の当たりにし、即座に判断を下した。

　（――こいつ、速いな）

　片腕の自分が、カイルの猛攻をまともに受け続ければ、いずれ破綻する。

　"ならば"

　槍の柄を回転させ、一瞬で防御に徹する。

　そして――

　「オラァッ！！！」

　防御の動きを見せつつ、槍を強く振り抜くことで、"衝撃"をカイルに返した。

　まるで槍が"鞭"のようにしなり、カイルの剣を押し戻す。

　（……！）

　カイルの目がわずかに見開かれる。

　その一瞬の隙をつき、ゲオルグは後方へ大きく飛び退いた。

　泥が跳ね、槍の切っ先が雨の中で鈍く光る。

　再び、間合いを測る二人。

　カイルは深く息をついた。
　ゲオルグもまた、わずかに肩を揺らして息を整える。

　「……ほう。片腕でも、まだまだやるではないですか」

　ゲオルグが不敵に笑う。

　「剣の方もな。今の連撃、ちょっと危なかったぜ？」

　カイルは何も言わず、静かに剣を構え直す。

　大地を叩く雨が戦場の喧騒を包み込み、激しく地面を濡らしていた。
　兵たちの息遣い、泥に足を取られる音、鋼がぶつかり合う甲高い音――
　それらすべてが、戦場の狂騒を形作る。

　だが、その喧騒を圧倒するかのように、カイルの静かな声が響いた。

　「さすが、かつて"剣聖"と互角だった男……」

　その言葉が放たれた瞬間、戦場の空気が一変する。

　周囲にいた兵士や傭兵たちが息を飲み、ささやきが広がった。

　「……剣聖？」
　「"クレスト"にそんな男がいたのか……？」
　「いや、そんな話は……」

　だが、それを知る者はいた。

　古参の兵士が、信じられないものを見たようにゲオルグを凝視する。

　「……まさか、"雷光"のアルベルトか？」

　それを聞いた者たちは、一斉にゲオルグへと視線を向けた。
　だが、彼は何も答えない。

　雨がその無言を余計に際立たせていた。

　濡れた髪が頬に張り付き、槍を持つ手は変わらず力強い。
　その姿には、かつて"クレスト"の名の下に戦場を駆け抜けた頃の面影が滲んでいた。

　だが――

　騎士団長カイルの目が鋭さを増し、静かに言葉を紡ぐ。

　「クレストを捨てた時点で、あなたはただの傭兵にすぎない」

　冷徹な言葉が、雨音とともに戦場に響き渡る。

　「あなたが戦場でどれだけの名を馳せようと、"今のクレスト"にとって、あなたは過去の亡霊にすぎない」

　周囲の兵たちが、息をのむ。

　「……クレストにいたころの誇りは、もう何も残っていないのですか？」

　その言葉に、ゲオルグの目が細められる。

　雨の帳が降りしきる中、二人の男が静かに向き合っていた。
　騎士団長カイルは、ゲオルグを警戒するように剣を構える。
　その鋭い眼差しには、過去の記憶が滲んでいた。

　この男を知っている。
　かつて王国最強の精鋭――"クレスト"の一員として、その名を轟かせた騎士。
　"剣聖"と並び称されるほどの実力を持ち、無数の戦場を駆け抜けた英雄。
　王都の騎士たちが憧れ、恐れた存在。

　――だが、そのすべてを捨てた男。

　「誇り、か……そんなものを持ったまま、生きられるほど甘くはないさ」

　ゲオルグの声は低く、感情の色を持たなかった。
　かつて王国に忠誠を誓った男の言葉とは思えない、乾いた響き。

　騎士団長カイルは、表情を変えずに言葉を返す。

　「ならば証明してもらいましょう。"今の貴様"に、かつての力がどれほど残っているのかをな」

　言葉の裏に込められたものは、挑発ではなかった。
　これは"過去の亡霊"に向けられた、戦士としての純然たる興味――
　そして、王国の騎士としての誇りだった。

　ゲオルグは小さく肩をすくめる。

　「……試してみるか？」

　片腕で槍を軽く回し、試し打ちでもするかのように空を裂く。
　槍の先が雨粒を弾き、鋭い風切り音を響かせた。

　瞬間――

　"雷槍"が、再び牙を剥いた。

　ゲオルグの槍が雷のごとく閃き、瞬時にカイルとの間合いを詰める。
　それはまるで、"槍"ではなく"雷光"そのもの。

　「――ッ！！」

　騎士団長は刹那の判断で剣を振るう。
　刃と刃がぶつかり、火花が飛び散った。

　雨音すらかき消されるほどの激しい衝撃が、大地を揺るがす。

　槍と剣が、閃光のごとく交錯する。

　――"互角"。

　長年の鍛錬を積んできた騎士団長カイルの剣。
　そして、片腕になってなお、一切衰えを見せないゲオルグの槍。

　どちらも、一歩も譲らない。

　ゲオルグの突きが風を裂き、カイルの剣がそれを的確に弾く。
　すべてが一瞬の判断、一瞬の攻防。
　まるで一手でも誤れば、命が尽きるかのような戦い。
　
　しかし――"決着の兆し"は、まだ見えなかった。

　槍と剣がぶつかり合い、戦場に火花を散らし続ける。

　雨の中、二人の戦士は、互いに一歩も引かず、ただ"技"だけで勝負を決めようとしていた。


　戦場の空気が、極限の緊張で張り詰める。
　戦場は雨に濡れながらも、激しさを増していく。
　傭兵たちの叫び、剣と槍がぶつかり合う鋼の音、駆ける馬の蹄が泥を跳ね上げる音――そのすべてが混ざり合い、戦場は混沌としていた。

　王子アレクシス・エドワルド・ヴァルトハイトは、前衛に立ち、剣を振るう。
　泥の中でも無駄のない動きで騎士たちの攻撃を受け流し、隙を見て斬り込む。
　その横で、エルヴァンが弓を次々と放ち、敵の動きを制限していた。

　「殿下、左！」

　エルヴァンの警告とほぼ同時に、アレクシスは体をひねり、迫る槍を剣で弾く。
　相手の力強い突きに腕が痺れる。
　だが、躊躇はしない。

　逆に相手の動きが止まった一瞬を見逃さず、王子は体を低く沈め、剣を閃かせた。

　騎士の鎧に弾かれるも、その衝撃で相手は体勢を崩す。

　「よし、動きが止まった！」

　その隙を、エルヴァンの矢が正確に突いた。
　鎧の継ぎ目を射抜かれた騎士が呻き声を上げ、膝をつく。

　王子とエルヴァンは息を合わせながら戦っていた。
　まるで何度もこの戦いを経験してきたかのように、互いの動きを計算し、連携を繰り広げる。

　だが――

　騎士たちの壁は、厚く、強い。

　幾人かを斃しても、すぐに別の騎士が間を詰め、隊列を乱すことなく戦いを続けている。
　彼らは個々の強さだけでなく、完璧に近い連携で王子たちを追い詰めていた。

　アレクシスは息を整えながら、僅かに距離を取る。
　目の前の光景を冷静に分析する。

　（……さすが騎士団……個々の力もだが、連携が異常に洗練されている）

　アレクシスは自らの剣を構え直しながら、戦況を見極める。
　傭兵団の面々も戦い続けているが、彼らの隊列は乱れつつあった。

　騎士たちの動きは組織的で、どの傭兵に対しても同時に圧力をかけている。
　一人が下がれば、そこに新たな騎士が入り込み、休む間もなく攻撃を加える。
　まるで連携した生き物のように、秩序だった戦い方をしているのだ。

　（このままでは……）

　王子が唇を噛む。

　エルヴァンも矢を番えながら、焦りを隠せない様子で王子に声をかけた。

　「王子、ちょっとまずいぞ。あいつら、間断なく攻撃を仕掛けてきてる」

　「わかっている……だが、この状況を打開しなければ」

　王子は剣を強く握りしめた。
　雨の冷たさも、体の疲労も、今は気にしていられない。

　戦局は、刻一刻と不利になりつつあった――。


　＜あとがき＞
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