鉱夫剣を持つ 〜ツルハシ振ってたら人類最強の肉体を手に入れていた〜

第三章

第47話 偶然の出会い

　ラバウトから、目的地のアセンまでは北へ五百キデルト。
　俺たちは一日五十キデルト進む予定なので、十日間のスケジュールだ。
　イーセ王国は交易が盛んなこともあり、街道整備に力を入れていた。
　そのため五十キデルトおきに必ず宿泊街がある。
　もちろんそれ以外にも大小様々な村や街があるので、イーセ王国の街道で宿に困ることはない。

　また、街道は騎士団や自警団が巡回している。
　これにより、日中は安全な旅が可能だ。

　俺たちがラバウトを出発してから四日が経った。
　今日は宿場町ラダーに泊まる予定だ。

　太陽はちょうど真上に来ている。
　地図を見ながら現在地を確認。
　恐らくラダーまでは残り約二十キデルトといったところだろう。

「レイ、そろそろ昼食にしようか？」

　偶然すれ違った巡回中の騎士がこちらを見た。
　どうやらその男は、レイの名前に反応したようだ。

「ま、まさか！　レ、レイ・ステラー団長！」

　その騎士は、すぐに馬を降りレイに向かって最敬礼した。
　他の騎士たちもそれに続く。

「やめなさい、トレバー・レビン小隊長。私はもう団長じゃないのよ？」

　レイは騎士の名前を知っていた。
　地方の小隊長クラスまで名前を覚えているようだ。　

「た、確かにそうですが、私たち騎士団は団長に多大なる恩義がありますゆえ」
「その気持ちだけありがたく頂戴するわ」
「ハッ、もったいなきお言葉」

　レイが苦笑いしながら馬を降りた。
　俺も馬を降り、成り行きを見守る。

「ところで、トレバー。あなたの隊はラダーが管轄だったはず。小隊長のあなた自ら、こんな街道に出てくるなんてどうしたの？」
「ハッ！　それが、この付近にモンスターが出没したということで先日偵察に向かわせたのですが、偵察隊から連絡が途絶えました」
「それはいつ？」
「昨日のことです」
「報告は？」
「ハッ！　九番隊本隊に連絡用の大鋭爪鷹ハーストを飛ばしております」
「それは素晴らしい対応ね」
「ありがとうございます」

　レイは完全に騎士団団長の顔になっていた。
　だが、レイ自身も気づいたようで、苦笑いを浮かべる。

「あ、ごめんなさい。つい以前の癖が出てしまったわ。私が介入することではなかったわね」
「と、とんでもないです！　むしろありがたいことです」

　トレバーは恐縮しながらも、少し考えるような素振りを見せた。

「通常は私たちで対応しますが、団長は特別な存在です。恥を忍んでお願いいたします。可能であれば、ご同行願えませんでしょうか？　今回はどうにも不穏な空気を感じます」
「私は退団してるのよ？　騎士団で対応しなさい。と言いたいところだけど、そうね。私たちも冒険者として活動することだし、モンスターは気になるわね。同行してみようかしら」
「団長が冒険者！　確か元Ａランクの冒険者だったと伺っておりましたが……」
「一応今も現役よ。ふふふ」
「し、失礼いたしました！」

　レイが少し意地悪な顔をしたので、トレバーが取り乱した。
　何より団長という呼び名が抜けきれていない。
　余程レイを尊敬していたのだろう。

　隊員たちは、団長だったレイを目の前に緊張しているようだ。
　中にはレイに憧れて騎士団に入団した者もいる模様。
　レイが同行することになり、ざわついている。

「ねえアル。それでいい？」
「ああ、もちろんだよ」

　トレバーの視線が俺に向く。

「クロトエ騎士団、九番隊ラダー区小隊長のトレバー・レビンと申します」
「冒険者のアル・パートです」

　トレバーと握手を交わした。
　トレバーは健康的な褐色の肌をしていて、年齢は大体三十歳くらいに見える。
　身長は俺と同じくらいで、鍛えられた均整の取れた体格をしている。
　騎士団の鎧がよく似合う、叩き上げのベテラン小隊長といった印象だ。

　ここにいる隊員の人数は五人、そして小隊長のトレバーを含んで合計六人。
　こちらは俺とレイとエルウッド。
　合計八人と馬八頭、狼牙一頭の集団で街道を南に進む。
　南から来た俺たちは、街道をまた少し戻ることになった。

　しばらく進み、街道から茂みに入る。
　そして、約三キデルトほど進むと完全に林の中に入っていた。
　鬱蒼とした林の中は、下手をすると迷ってしまうほど同じ景色が続いている。
　トレバーが周辺を見渡しながら馬を止めた。

「報告ではこの辺りで、モンスターの目撃情報があったとのことでした」

　全員馬を降りる。
　すると、レイが俺の耳元に顔を近づけてきた。

「アル。モンスターの追跡調査は、まず現場をよく見ることよ。必ず手がかりが残っているわ。例えば足跡、爪痕、糞、体毛、体液、血液。ベテランになると臭いも分かる。それを見逃さないで」

　レイが小声で教えてくれた。
　恐らく、俺の討伐試験用にレクチャーしてくれているのだろう。
　討伐試験は専用のクエストを受ける必要があるので、冒険者としての追跡スキルが必要だった。
　ということは、この騎士団に同行したのは俺のためか。

　俺はレイの言う通り、辺りをくまなく見て回る。
　痕跡は見つからないが、ふと前方の茂みが動いたことに気づいた。

「レイ、今あそこの茂みが僅かに動いた」
「え？　あそこって言われても、あなたの指差す方向百メデルト以上あるわよ？」

　俺は数百メデルトくらいの範囲なら、岩壁の僅かな変化も見逃さない。
　そのため、比較的簡単に希少鉱石の採掘が可能だった。
　自分でも視力はいいと思っている。

「あなた、相当目がいいわね。さすが標高五千メデルトで生活していただけあるわ」

　トレバーに視線を移すレイ。

「トレバー、百メデルト先で動きが見えたわ。隊を分けましょう」
「ハッ、かしこまりました。それでは私の隊を左右に分けます。三方向から接近しましょう」
「分かった。私たちはこのまま真っ直ぐ向かう。無理はしないで。何かあったら大声を出しなさい」
「ハッ！」

　トレバーと隊員二人が左から迂回、俺たちが中央を真っ直ぐ、残りの隊員三人が右から迂回。
　それぞれ五十メデルトほどの間隔で、身をかがめながら静かに草木の中を進む。

　林の中は時折強い風が吹き、木々を大きく揺らす。
　目的のポイントまで残り三十メデルトとなった時、何度目かの強風が吹いた。
　かなり強い風だ。

「ぎゃあぁぁ！」
「ぐぼっ！」
「ぐあああ！」

　右の隊員から聞こえる叫び声。
　それと同時に、レイは声の方向へ走り出す。
　俺もすぐに後を追う。
　左側からトレバーも駆け寄ってきていた。

　俺は走りながらも、本来向かうべき方向に目を向ける。
　そこには霧のような空気の揺らぎと、蛇の尻尾のようなものが見えた。

　隊員の元に到着すると、一人が泡を吹いて倒れており、一人は痙攣している。
　最後の一人はよだれを垂らして笑っていた。

「毒だ！」

　レイが叫ぶと全員が布で口を塞ぐ。

「しまった！　風下だったか！」

　トレバーが叫んだ。

　結局、泡を吹いてる隊員は絶命、痙攣している隊員ももう助からないだろう。
　笑っている隊員を担ぎ、馬に乗せるも、次第に痙攣し始め息絶える。
　たった一瞬で三人もの騎士の命が奪われた。

「くそっ！　私がついていながら三人もの隊員を」

　トレバーが声を震わせながら叫んだ。

「すまないトレバー。私もいたのに」

　レイも声を振り絞る。

「だ、団長……。これは避けようのない事故でした」
「それにしても、この毒は霧大蝮ネーベルバイパーのものだと思うが、この一帯で生息している報告はあったか？」
「ありません。過去の記録でも、この区域にネーベルバイパーが出た事例は一件もありません」

　神妙な顔つきの二人。
　空気が重いが、俺は先ほど見た内容を伝えることにした。

「ポイントの方角で霧のような揺らぎと、蛇の尻尾らしきものが見えました」
「ネーベルバイパーで決まりね」

　レイが答えた。

「ネーベルバイパーか……」

　俺はモンスター事典の内容を思い出した。

　◇◇◇

　霧大蝮ネーベルバイパー

　階級　Ｂランク
　分類　四肢型蛇類

　体長約十メデルト。
　大型の蛇類モンスター。

　巨大な頭部、大きな動物や中型モンスターですら飲み込む顎、二本の長い牙を持つ。
　直径一メデルトの胴体は、大型モンスターさえ締め殺す。

　身体から霧状の毒を噴出する。
　毒は二種類あり、頭部は吸い込むだけで死亡する猛毒。
　胴体からは強烈な幻覚を見せる毒を出す。
　あまりにも強力な毒は、成分のみだとＡランクレベルと言われている。

　また、猛毒は暗殺用に使われ、幻覚が見える毒は麻薬の成分として使われる。
　そのため、犯罪組織によって高値で売買される。

　硬度五の硬い鱗を持つため、鎧や盾の素材としても人気がある。

　◇◇◇

　犯罪組織によっては捕獲されたネーベルバイパーは麻薬の元となる。
　放置すると国内に麻薬が蔓延するため、騎士団はこの手の犯罪組織と対立が激しいそうだ。

　今回は毒に対しての装備がないため、これ以上の深追いは危険と判断。
　俺たちは一旦ラダーの騎士団駐屯地へ帰還することになった。
　林の中で、エルウッドが行方不明となっていた隊員三名を発見。
　三人とも死亡していた。

　隊員たちに言葉はない。
　レイがトレバーへ視線を向ける。

「トレバー。辛いだろうが、死亡報告と遺族保証の申請を滞りなく行うように」
「ハッ！　お気遣い感謝いたします」
「本件は私たちも協力する。ただ、部外者なのは変わらない。私たちのことは九番隊本隊に内密だ。隊員への箝口令は任せた」
「かしこまりました」
「そして、今回は冒険者ギルドとは無関係だ。直請けクエストに該当しないよう配慮を頼む」
「かしこまりました。それでは、帰還後ミーティングへの参加をお願いいたします」
「分かった」

　遺体を回収し、騎士団の出張所があるラダーへ向かった。