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第八章 クリスタルレイクの戦い
8-1 オールブラックス出撃 ……マクシミリアン
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朱の空が、白く染まっていく。
束の間の冬晴れが終わる。
クリスタルレイクの西岸、帝国軍第三軍団が進む側道が、砲火の白煙に覆われる。
向かい合う〈帝国〉の黒竜旗と〈教会〉の十字架旗が、砲火の風に揺れる。帝国軍と教会遠征軍、両軍が大砲を押し出し、砲撃戦を繰り広げる。無数の砲口から立ち昇る白煙は、ただの雪道を戦場へと変えていく。クリスタルレイクの遠景は、とうに見えなくなっている。
砲声が鳴り響くたび、馬の群れが小さく嘶く。
無数の黒竜旗の後方、第三軍団の本営が置かれた丘の上から、黒騎兵と極彩色の馬賊が白煙を見つめる。直接の被害はなくとも、押し寄せる砲火の圧は、その足下を小刻みに震わせる。
「そろそろ準備砲撃が終わる。今のうちに、最後の祈りを済ませておけ」
全体としての事前礼拝は済んでいるが、それでも、マクシミリアンは部下たちに一言告げた。
従軍司祭も兼ねる兵が、祝福の言葉を唱える。騎乗したまま、多くの兵が頭を垂れる。ヤンネら若い極彩色の馬賊の兵士たちも、神の依り代たる十字架のペンダントを胸に、祈りを捧げている。
「隊長殿は祈らねぇのか?」
「誰にだよ?」
神への祈りの傍ら、隣に馬を寄せるオッリが、ゲラゲラと笑う。昨夜から飲み続けているのか、異様に酒臭いが、酔っ払ってはいないようで、口調ははっきりしている。
空気を読まぬ父親を、息子のヤンネが露骨に睨みつけるが、しかしいつも通りのやり取りに、マクシミリアンも思わず口元を歪めてしまう。
「人の心配してる場合か? お前らも、さっさと御先祖の〈東の王〉に祈っとけよ」
「へっ! 殺した敵の血もなしに、先祖に杯を捧げれるかっての。戦が始まってもいねぇのに、ベラベラベラベラお祈りなんざ、女々しいったらねぇぜ」
祈りを捧げる者たちを尻目に、オッリが唾を吐き捨てる。両腕の刺青が、神をも犯すその生き様を物語る。
絶え間なく続いていた砲声の間隔が、長くなる。いつ終わるとも知れなかった砲撃が、一つ、また一つと、消えていく。
やがて、両軍の準備砲撃が終わる。
砲声が鳴り止む。耳鳴りが収まり、束の間の静寂が訪れる。
静寂とともに、白煙が晴れていく。それと同時に、歩兵隊の行進曲が、男たちの鬨の声が、戦場にこだまする。
そして、戦場が動き始める。
マクシミリアンは遠眼鏡を取り出すと、敵陣を覗いた。
十字架旗の群れの中に、ヴァレンシュタインの深海の玉座の軍旗が見える。淀みなき純白の十字架旗とはあまりに不釣り合いな、一切表情の読み取れぬ不気味なその軍旗が、白い軍勢の中で蠢く。
「敵はハベルハイムの野郎らしいが……。また厄介なのが相手だな……」
「強ぇのか?」
一万以上はいるであろうハベルハイムの軍勢を遠目に、オッリが口元をつり上げる。
見るからに戦いに逸っているオッリと違い、マクシミリアンは内心、胃が痛かった。ヴァレンシュタインの軍勢とは何度かやり合ったこともあり、その実力は肌で知っている。特に、ハベルハイムはその異名に違わぬ男であり、難敵である。
そんな猛将を、両軍主力が陣取る王の回廊ではなく、クリスタルレイクの側道に派遣したということは、ヴァレンシュタインは本気で帝国軍の横っ腹をぶん殴り、勝つつもりでいる。
「お前も、弾丸公とは何度かやり合ってるだろ。忘れたのか?」
「覚えてる気もする」
難しい戦になるのは明らかであるが、それでも、指揮官として部下の前で不安な表情を見せるわけにはいかず、マクシミリアンは表面的には平静を装っていた。だが、痩せ我慢で笑顔を作るマクシミリアンと違い、オッリは本当に楽しそうに笑っていた。
その笑みは、頼もしくもあり、危うくもあった。
「何度も言うが、お前らは予備隊だ。いくら弾丸公とやりたくても、俺か幕僚長からの命令なしには動くなよ」
「はいはい。命令ね」
事前に通達していることだが、マクシミリアンは再三、釘を刺した。
予備隊という扱いに、オッリは心底不満そうだった。が、今回は個人のわがままを聞いている状況ではない。
総勢四千の騎兵隊のうち、極彩色の馬賊の千騎は、予備兵力として待機を命じている。六千名いる歩兵隊も、同じように二千名を予備隊として後方に残している。
恐らくは、長丁場の戦いになる。そして、どの戦線も拮抗した戦いになる。第三軍団の指揮を執るエイモット幕僚長ら、キャモラン軍団長以外の将官たちは、それを予想している。
多数の予備隊は、援軍がなくとも、自軍団のみで戦い抜くための備えである。いずれ訪れる劣勢、均衡、血戦の局面のためには、少しでも余力ある兵を残しておかねばならない。
「何かあれば、ニクラスから命令を伝える。それまでは大人しくしてろ」
「はいはい。ニクラスね」
「あいつはリーヴァ家の跡取りで、これからの男だ。気に入らなくても、あんまり苛めるな」
「苛めてねぇっての」
気まずそうなニクラスを睨みながら、オッリが溜息をつく。
ニクラスへの引き継ぎの傍ら、ヤンネを呼ぶ。
「ヤンネ。親父を頼むぞ」
「わかりました」
オッリのすぐ後ろで、ヤンネが答える。馬上の姿は堂々としており、こちらを見る目に揺らぎはない。
いつの間にか、ヤンネはいつもの逞しさを取り戻していた。
この数日で何があったかはわからないが、立ち直ってくれたことは素直に嬉しかった。反面、無責任に突き放してしまった己の言動は改めなければとも思った。
「何を頼むんだよ。お前は俺の保護者かよ」
精悍な表情のヤンネとは対照的に、あからさまに不服そうなオッリは、馬上で胡坐をかき、酒を飲み始めていた。
マクシミリアンは副官のニクラスに極彩色の馬賊を任せると、再び戦場に遠眼鏡を向けた。
一糸乱れぬ軍靴と鼓笛が、戦場に交わる。
火力では帝国軍が勝っているはずだが、盛大な準備砲撃も虚しく、敵の隊列は乱れていない。つまり、正面切った殴り合いになる──どちらかが心折れるまで。
難しい戦いになる。だが、気圧されるわけにはいかない──出撃を前に、マクシミリアンは大きく深呼吸すると、声を上げた。
「さぁ始まるぞ! 各々、務めを果たせ!」
軍靴と鼓笛の隅で、静まり返る黒騎兵が、一斉にマクシミリアンを見る。
向かい合う三千騎の視線に、思わず身が震える。それでも、気圧されまいと馬上で背筋を伸ばす。
「みな、黒竜旗を見よ! 軍神たる皇帝陛下の紋章は、いつも我々のそばにある!」
皇帝を軍神と妄信する者もいる。もちろん、そんなわけはない。それでも、マクシミリアンは皇帝を軍神と呼んだ。
「〈帝国〉のために戦う者たちよ! その手で勝利を掴め! 栄光へと突き進め! たとえ汚泥に塗れようとも、燃える心臓の男は、その勇姿を見ているぞ!」
そして、皇帝の二つ名を叫んだ。
それに呼応し、漆黒の胸甲騎兵たちが吼える。高々と掲げられる黒竜旗が、兵たちの士気を高揚させる。雄叫びが、馬の嘶きが、武具の擦れ合う音が、渾然一体となり、燃え上がる。
黒騎兵の咆哮──こだまするそれを前にして、マクシミリアンの心に去来したのは、感謝だった。
ゆえあって編成された三千の兵士たち。極彩色の馬賊という圧倒的に強い友軍に並び立とうと、共にもがいた騎兵たち。文句の一つも言わず、漆黒の軍装をまとってくれた仲間たち。
落ちぶれた下級貴族に、親殺しと誹られる嫌われ者に、神も皇帝も国家も憎悪する不忠の輩に、部下たちは従ってくれた。どんな汚れ仕事も厭わず、ときに地べたを這いずりながらも、ただ勝利と栄光を追い求め、駆けて続けてくれた。〈教会〉からはおろか、自国民からも冒涜的殺戮と罵られる〈黒い安息日〉でさえ、命令とはいえ、つき従ってくれた。
この者たちに報いる術は、あまりない。
だからこそ、勝利を。称えられるべき、不滅の栄光を──。
マクシミリアンは鞘からサーベルを抜くと、その切っ先を〈教会〉の十字架旗へと向けた。
黒騎兵が動き出す。
まず、当初の作戦通り、火縄式マスケット騎銃で武装した二千騎を、味方歩兵の援護に向かわせる。
三千騎の黒騎兵のうち、それぞれ千騎の部隊を率いるアーランドンソンとイエロッテの両隊は、乗馬歩兵として歩兵戦列の援護に当たる。その機動力をもって、主力である歩兵戦列の穴を埋め、縦横に火力を展開する。
騎兵でありながら、戦闘では下馬して戦うなど、騎士の称号に胡坐をかく連中はやりたがらない仕事だが、黒騎兵は違う。白兵戦から銃砲撃戦に至るまで、この部隊は、どんな状況でも、あらゆる戦場に対応できる。
その間、敵騎兵に対処するのは、マクシミリアン麾下の千騎だけだが、いざとなれば二千騎を呼び戻せばいい。これも、騎兵としての機動力があるゆえにできる運用である。
そして、たとえ劣勢になっても、予備隊の極彩色の馬賊は最後まで動かさない──いずれ訪れる、勝敗を決するそのときまで。
別れ際、アーランドンソンとイエロッテが、マクシミリアンの前で敬礼する。
「それでは」
イエロッテの言葉は短かった。
イエロッテとは、下級将校だった頃からの付き合いになる。互いに語る言葉は多くないが、軍人としての信頼は揺るぎない。
「何かあればすぐ駆けつけます。くれぐれも無理はなさらぬように。それでは、ご武運を」
もうすぐ殺し合いが始まるというのに、こんなときまで、アーランドンソンは人の心配をしていた。
エリク・アーランドンソン。軍の要職を多数輩出する軍人貴族の出身者。オッリにも劣らぬ恵まれた体躯と、誰からも慕われる品格を兼ね備えたこの騎士が、黒騎兵に配属されたときは、左遷されたのかと思った。「前線の戦いを知りたい」と言い、自ら望んでの仕官したと聞いたときには、よくもこんな末端将校の配下に来たものだと呆れた。とにかく、自分には過ぎたる将である。
二千騎が分離する。匂い立つ火薬の群れが、歩兵戦列に向かって駆けていく。
残る千騎の麾下の前に、敵騎兵が近づいてくる。
白い空のどこからか、また雪がちらつき始める。
冬に向かって、マクシミリアンは吼えた。
「我ら、帝国軍第三軍団騎兵隊! 黒騎兵! 行くぞ!」
神頼みなどしない。どんな状況であろうと、勝利も栄光も、己が手で掴み取る。たとえ神が敵でも、打ち負かし、蹂躙し、屈服させる──それが、騎士殺しの黒騎士の生きてきた道だ。
束の間の冬晴れが終わる。
クリスタルレイクの西岸、帝国軍第三軍団が進む側道が、砲火の白煙に覆われる。
向かい合う〈帝国〉の黒竜旗と〈教会〉の十字架旗が、砲火の風に揺れる。帝国軍と教会遠征軍、両軍が大砲を押し出し、砲撃戦を繰り広げる。無数の砲口から立ち昇る白煙は、ただの雪道を戦場へと変えていく。クリスタルレイクの遠景は、とうに見えなくなっている。
砲声が鳴り響くたび、馬の群れが小さく嘶く。
無数の黒竜旗の後方、第三軍団の本営が置かれた丘の上から、黒騎兵と極彩色の馬賊が白煙を見つめる。直接の被害はなくとも、押し寄せる砲火の圧は、その足下を小刻みに震わせる。
「そろそろ準備砲撃が終わる。今のうちに、最後の祈りを済ませておけ」
全体としての事前礼拝は済んでいるが、それでも、マクシミリアンは部下たちに一言告げた。
従軍司祭も兼ねる兵が、祝福の言葉を唱える。騎乗したまま、多くの兵が頭を垂れる。ヤンネら若い極彩色の馬賊の兵士たちも、神の依り代たる十字架のペンダントを胸に、祈りを捧げている。
「隊長殿は祈らねぇのか?」
「誰にだよ?」
神への祈りの傍ら、隣に馬を寄せるオッリが、ゲラゲラと笑う。昨夜から飲み続けているのか、異様に酒臭いが、酔っ払ってはいないようで、口調ははっきりしている。
空気を読まぬ父親を、息子のヤンネが露骨に睨みつけるが、しかしいつも通りのやり取りに、マクシミリアンも思わず口元を歪めてしまう。
「人の心配してる場合か? お前らも、さっさと御先祖の〈東の王〉に祈っとけよ」
「へっ! 殺した敵の血もなしに、先祖に杯を捧げれるかっての。戦が始まってもいねぇのに、ベラベラベラベラお祈りなんざ、女々しいったらねぇぜ」
祈りを捧げる者たちを尻目に、オッリが唾を吐き捨てる。両腕の刺青が、神をも犯すその生き様を物語る。
絶え間なく続いていた砲声の間隔が、長くなる。いつ終わるとも知れなかった砲撃が、一つ、また一つと、消えていく。
やがて、両軍の準備砲撃が終わる。
砲声が鳴り止む。耳鳴りが収まり、束の間の静寂が訪れる。
静寂とともに、白煙が晴れていく。それと同時に、歩兵隊の行進曲が、男たちの鬨の声が、戦場にこだまする。
そして、戦場が動き始める。
マクシミリアンは遠眼鏡を取り出すと、敵陣を覗いた。
十字架旗の群れの中に、ヴァレンシュタインの深海の玉座の軍旗が見える。淀みなき純白の十字架旗とはあまりに不釣り合いな、一切表情の読み取れぬ不気味なその軍旗が、白い軍勢の中で蠢く。
「敵はハベルハイムの野郎らしいが……。また厄介なのが相手だな……」
「強ぇのか?」
一万以上はいるであろうハベルハイムの軍勢を遠目に、オッリが口元をつり上げる。
見るからに戦いに逸っているオッリと違い、マクシミリアンは内心、胃が痛かった。ヴァレンシュタインの軍勢とは何度かやり合ったこともあり、その実力は肌で知っている。特に、ハベルハイムはその異名に違わぬ男であり、難敵である。
そんな猛将を、両軍主力が陣取る王の回廊ではなく、クリスタルレイクの側道に派遣したということは、ヴァレンシュタインは本気で帝国軍の横っ腹をぶん殴り、勝つつもりでいる。
「お前も、弾丸公とは何度かやり合ってるだろ。忘れたのか?」
「覚えてる気もする」
難しい戦になるのは明らかであるが、それでも、指揮官として部下の前で不安な表情を見せるわけにはいかず、マクシミリアンは表面的には平静を装っていた。だが、痩せ我慢で笑顔を作るマクシミリアンと違い、オッリは本当に楽しそうに笑っていた。
その笑みは、頼もしくもあり、危うくもあった。
「何度も言うが、お前らは予備隊だ。いくら弾丸公とやりたくても、俺か幕僚長からの命令なしには動くなよ」
「はいはい。命令ね」
事前に通達していることだが、マクシミリアンは再三、釘を刺した。
予備隊という扱いに、オッリは心底不満そうだった。が、今回は個人のわがままを聞いている状況ではない。
総勢四千の騎兵隊のうち、極彩色の馬賊の千騎は、予備兵力として待機を命じている。六千名いる歩兵隊も、同じように二千名を予備隊として後方に残している。
恐らくは、長丁場の戦いになる。そして、どの戦線も拮抗した戦いになる。第三軍団の指揮を執るエイモット幕僚長ら、キャモラン軍団長以外の将官たちは、それを予想している。
多数の予備隊は、援軍がなくとも、自軍団のみで戦い抜くための備えである。いずれ訪れる劣勢、均衡、血戦の局面のためには、少しでも余力ある兵を残しておかねばならない。
「何かあれば、ニクラスから命令を伝える。それまでは大人しくしてろ」
「はいはい。ニクラスね」
「あいつはリーヴァ家の跡取りで、これからの男だ。気に入らなくても、あんまり苛めるな」
「苛めてねぇっての」
気まずそうなニクラスを睨みながら、オッリが溜息をつく。
ニクラスへの引き継ぎの傍ら、ヤンネを呼ぶ。
「ヤンネ。親父を頼むぞ」
「わかりました」
オッリのすぐ後ろで、ヤンネが答える。馬上の姿は堂々としており、こちらを見る目に揺らぎはない。
いつの間にか、ヤンネはいつもの逞しさを取り戻していた。
この数日で何があったかはわからないが、立ち直ってくれたことは素直に嬉しかった。反面、無責任に突き放してしまった己の言動は改めなければとも思った。
「何を頼むんだよ。お前は俺の保護者かよ」
精悍な表情のヤンネとは対照的に、あからさまに不服そうなオッリは、馬上で胡坐をかき、酒を飲み始めていた。
マクシミリアンは副官のニクラスに極彩色の馬賊を任せると、再び戦場に遠眼鏡を向けた。
一糸乱れぬ軍靴と鼓笛が、戦場に交わる。
火力では帝国軍が勝っているはずだが、盛大な準備砲撃も虚しく、敵の隊列は乱れていない。つまり、正面切った殴り合いになる──どちらかが心折れるまで。
難しい戦いになる。だが、気圧されるわけにはいかない──出撃を前に、マクシミリアンは大きく深呼吸すると、声を上げた。
「さぁ始まるぞ! 各々、務めを果たせ!」
軍靴と鼓笛の隅で、静まり返る黒騎兵が、一斉にマクシミリアンを見る。
向かい合う三千騎の視線に、思わず身が震える。それでも、気圧されまいと馬上で背筋を伸ばす。
「みな、黒竜旗を見よ! 軍神たる皇帝陛下の紋章は、いつも我々のそばにある!」
皇帝を軍神と妄信する者もいる。もちろん、そんなわけはない。それでも、マクシミリアンは皇帝を軍神と呼んだ。
「〈帝国〉のために戦う者たちよ! その手で勝利を掴め! 栄光へと突き進め! たとえ汚泥に塗れようとも、燃える心臓の男は、その勇姿を見ているぞ!」
そして、皇帝の二つ名を叫んだ。
それに呼応し、漆黒の胸甲騎兵たちが吼える。高々と掲げられる黒竜旗が、兵たちの士気を高揚させる。雄叫びが、馬の嘶きが、武具の擦れ合う音が、渾然一体となり、燃え上がる。
黒騎兵の咆哮──こだまするそれを前にして、マクシミリアンの心に去来したのは、感謝だった。
ゆえあって編成された三千の兵士たち。極彩色の馬賊という圧倒的に強い友軍に並び立とうと、共にもがいた騎兵たち。文句の一つも言わず、漆黒の軍装をまとってくれた仲間たち。
落ちぶれた下級貴族に、親殺しと誹られる嫌われ者に、神も皇帝も国家も憎悪する不忠の輩に、部下たちは従ってくれた。どんな汚れ仕事も厭わず、ときに地べたを這いずりながらも、ただ勝利と栄光を追い求め、駆けて続けてくれた。〈教会〉からはおろか、自国民からも冒涜的殺戮と罵られる〈黒い安息日〉でさえ、命令とはいえ、つき従ってくれた。
この者たちに報いる術は、あまりない。
だからこそ、勝利を。称えられるべき、不滅の栄光を──。
マクシミリアンは鞘からサーベルを抜くと、その切っ先を〈教会〉の十字架旗へと向けた。
黒騎兵が動き出す。
まず、当初の作戦通り、火縄式マスケット騎銃で武装した二千騎を、味方歩兵の援護に向かわせる。
三千騎の黒騎兵のうち、それぞれ千騎の部隊を率いるアーランドンソンとイエロッテの両隊は、乗馬歩兵として歩兵戦列の援護に当たる。その機動力をもって、主力である歩兵戦列の穴を埋め、縦横に火力を展開する。
騎兵でありながら、戦闘では下馬して戦うなど、騎士の称号に胡坐をかく連中はやりたがらない仕事だが、黒騎兵は違う。白兵戦から銃砲撃戦に至るまで、この部隊は、どんな状況でも、あらゆる戦場に対応できる。
その間、敵騎兵に対処するのは、マクシミリアン麾下の千騎だけだが、いざとなれば二千騎を呼び戻せばいい。これも、騎兵としての機動力があるゆえにできる運用である。
そして、たとえ劣勢になっても、予備隊の極彩色の馬賊は最後まで動かさない──いずれ訪れる、勝敗を決するそのときまで。
別れ際、アーランドンソンとイエロッテが、マクシミリアンの前で敬礼する。
「それでは」
イエロッテの言葉は短かった。
イエロッテとは、下級将校だった頃からの付き合いになる。互いに語る言葉は多くないが、軍人としての信頼は揺るぎない。
「何かあればすぐ駆けつけます。くれぐれも無理はなさらぬように。それでは、ご武運を」
もうすぐ殺し合いが始まるというのに、こんなときまで、アーランドンソンは人の心配をしていた。
エリク・アーランドンソン。軍の要職を多数輩出する軍人貴族の出身者。オッリにも劣らぬ恵まれた体躯と、誰からも慕われる品格を兼ね備えたこの騎士が、黒騎兵に配属されたときは、左遷されたのかと思った。「前線の戦いを知りたい」と言い、自ら望んでの仕官したと聞いたときには、よくもこんな末端将校の配下に来たものだと呆れた。とにかく、自分には過ぎたる将である。
二千騎が分離する。匂い立つ火薬の群れが、歩兵戦列に向かって駆けていく。
残る千騎の麾下の前に、敵騎兵が近づいてくる。
白い空のどこからか、また雪がちらつき始める。
冬に向かって、マクシミリアンは吼えた。
「我ら、帝国軍第三軍団騎兵隊! 黒騎兵! 行くぞ!」
神頼みなどしない。どんな状況であろうと、勝利も栄光も、己が手で掴み取る。たとえ神が敵でも、打ち負かし、蹂躙し、屈服させる──それが、騎士殺しの黒騎士の生きてきた道だ。
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