最後の騎士 ～第六聖女遠征の冬～

第一章 冬の訪れ

1-6 ムーンシールズ突撃② ……ミカエル

　月盾の軍旗が風をまとう。

　戦場へと突っ込んでいく月盾の騎士たちが、雄たけびを上げ、雪原を揺らす。

　月盾騎士団ムーンシールズの先頭を、ミカエルは駆けた。
　本陣への進路を見極めるディーツの指揮に従い、剣と騎槍ランスを構える重騎兵、歯輪式拳銃ホイールロックピストルとマスケット騎銃カービンで武装した銃騎兵が続く。騎士団旗を持つ従士のヴィルヘルムも、遅れずについてくる。

　勢いのまま、敵軍右翼に襲いかかる。
　すぐに、少数で突出していた帝国軍騎兵を捉える。すれ違い様、疾駆とともに一人切り伏せ、次いで、拳銃を向けてきた敵の腕を手甲ごと叩き落とす。
　月盾の紋章が、血と硝煙の臭いを帯びる。舞い散る血が、月の盾の紋章を赤く染める。
　騎兵を蹴散らし、本陣を包囲する帝国軍歩兵の後背を攻める。戦列の間隙を突き、突破を図る。
　しかしその行く手に、反転してきた敵歩兵が群がってくる。
「敵は小勢だ！　蹴散らせ！」
　群がる敵歩兵を薙ぎ倒す。隊列が整う前に懐に入ってしまえば、長槍パイクもマスケット銃も無用の長物である。疾駆の勢いのまま、馬蹄で敵を踏み潰し、蹴散らす。

　教会遠征軍の本陣に近づく。軍旗に描かれる天使の姿も、徐々に大きくなる。恐らく、本陣の味方も月盾騎士団ムーンシールズの接近に気づいているのだろう。祈りの歌声に混じり、僅かだが歓声も聞こえてくる。

　ミカエルは馬に拍車をかけ、天使の錦旗を目指し駆けた。
　だが、突撃の勢いはすぐに途切れてしまった。小勢を蹴散らした先には、隊列を組んだ長槍パイクの穂先が待ち構えていた。
　そこまでだった。リンドバーグ率いる重騎兵部隊が、帝国軍の槍衾やりぶすまに突撃を潰される。棒立ちになったところを銃撃され、銃弾が月盾の騎士たちの甲冑を撃ち抜いていく。
　立ち塞がる歩兵戦列の圧に、じりじりと押し返される。
　新手を繰り出し、何度か突破を試みるも、一度まとまってしまった歩兵を崩すのは容易ではなかった。人面甲グロテスクマスクのリンドバーグが最前線で大剣を振るい、何人もの敵兵を宙に吹き飛ばすも、突破口は穿てない。アンダース率いる銃騎兵の陽動射撃にも、敵の隊列は動じる気配を見せない。迂回しようにも、両翼からは敵騎兵が羽虫のように群がり、徐々に身動きが取れなくなっていく。

「「我らが月盾の長に続け！！」」
　月盾の騎士たちの気勢も虚しく、鬨の声は冬の風に流され消える。

　ミカエルのそばで、長つばの騎兵帽に飾られた青羽根が、銃弾に撃ち抜かれ飛散する。
「兄上！　一旦後退しましょう！」
　馬上で背中を丸めながら、拳銃に弾丸を装填するアンダースが叫ぶ。
「弟君！　ここで後退したら、敵が完全に態勢を立て直します！　そうなれば突破は不可能です！」
　アンダースの言葉にディーツが答える。宿将の古き鎖帷子くさりかたびらとサーコートは、この短時間の戦闘で早くも擦り切れている。
「ならどこに向かえばいいか指示を出せ！　このままでは包囲されるぞ！」
「狼狽えるなアンダース！　戦闘に集中しろ！」
　ミカエルは自身の動揺を悟られまいと、睨むようにして弟を制した。アンダースは露骨に舌打ちしながらも、姿勢を正し、どうにかその場に踏み止まった。

　白煙の中で銃弾が飛び交い、剣戟に血が舞い散る。

　遠い。本陣まではあと少しなのに、守るべき〈教会〉の十字架旗、そして第六聖女の天使の錦旗は見えているのに、手を伸ばしてもそれは届かない。

　ミカエルは歯軋りして天を仰いだ。

　本陣の味方との合流を前に、月盾騎士団ムーンシールズの突撃は頓挫し、戦況は瞬時に膠着状態に陥る。血帯びた風は重く、硝煙は進むべき道を覆い隠し、戦闘だけがその激しさを増していく。

　干戈が交わるたび、古めかしい直剣が力なく哭く。

　燃える夕陽が、焦燥を煽る。白煙の中、様々な煩悶が浮かんでは消える。目に映る全てが、迷いを生じさせる。
　どうするべきかわからなかった──このままでは、やがて進むも退くもできなくなる──もはや一刻の猶予もないことは理解していたが、しかし心は迷い、次の命令は下せなかった。
　ミカエルは必死に剣を振った。ただ、剣を振るうことしかできなかった。だが、突き出される長槍パイクの穂先を打ち払うのが精一杯で、なす術はなかった。

　そのときだった。そんなミカエルの迷いを見透かしたかのように、一際冷たい北風が、戦場に吹き荒れた。