いずれ追放される悪役令嬢に生まれ変わったけど、原作補正を頼りに生きます。

英雄

「ん？」

　今日も今日とてシャーロットは森に入り、崖の上に腹ばいになっていた。
　断崖に小さな花が生えている。これが本日の採取対象だ。危険な場所に生えるため、高額で取引される花だった。

　必要最低限の財産はできたけれど、あればあるほど安心できる。それに自分ができることを増やせば、最悪、身一つでも生きられるかもしれない。

「あれは……ドラゴン？」

　崖の下にある木々から、巨大な体が見え隠れしている。ずいぶん興奮しているようだ。どすん、どすん、と地面を踏みしめる音が聞こえた。

「凶暴化してる……？」
　
　ドラゴンは生物の頂点と言われているが、むやみに怒らせなければ暴れ出したりしない。
　人間が怒らせても、一撃反撃すればそれで満足するような生き物だ。彼らにとって人間や他の生物など、構うに値しないのである。

　しかし年を取り、死期の近いドラゴンは話が違ってくる。
　感覚が麻痺し理性を失い、わけもわからず暴れ続けることになる。
　仲間のドラゴンがそばにいれば落ち着かせるのだが、一匹のときにそのような状態になれば、周囲を破壊しつくすまで止まらない。

「町に、知らせなきゃ」

　ドラゴンはそもそも長く生きるため、暴走して町を襲うことはめったにない。十年に一度、世界のどこかの町が襲われたらしいと言われる程度だ。
　だが、そんなときのために冒険者がいる。彼らが討伐隊を組んでドラゴンを倒してくれるはずだ。

　ドラゴンを倒したものは英雄だ。
　国から報奨が貰える。多くの場合は討伐隊の戦果であるので、一人あたりにするとさほでもない。しかし、ひとりで倒した場合などは、爵位が与えられ、死ぬまで年金が貰えるのだとか。

「……」

　いいなあ、と欲を持って見つめてしまった。

「……え？」

　と、ドラゴンの背に剣が突き立っているのが見えた。

「討伐隊？」

　それにしては一人の姿も見えない。

「……て！」
「……あぶな……右に！」
「リュシオス！」
「ぐああっ！」

　いた。
　四人の冒険者が、ドラゴンに距離を取りながら戦っている。
　剣を突き立てたのも彼らなのだろう、戦士の手に武器がない。

「すごい……ドラゴンを四人で……あっ！」

　戦士が暴れるドラゴンの尾で弾き飛ばされた。ずしりと地響きのような音がして、彼は樹に叩きつけられた。
　そのままぐったりと倒れ込む。

「リュシオス！」
「アナ、やっぱり……町に……」
「あと少しなのに……！」

　あと少し。
　そう、ドラゴンの背にはしっかりと剣が突き立っている。ダメージを与えていないわけはないはずだ。暴れまわるドラゴンが咆哮し、よろめき、無闇矢鱈に周囲を攻撃する。
　背から流れる血が、足まで伝い落ちていく。

「あと少し……」

　シャーロットは呟き、ごくりと喉を鳴らした。
　シャーロットは崖の上にいる。見下ろした先に、ドラゴンがいる。ドラゴンは暴れまわっているが、見上げてくることはない。

　ときに樹にぶつかるさまからして、目潰しされているのかもしれない。

「……」

　シャーロットは呼吸を整え、崖に足を踏み出してみた。
　なんとか取っ掛かりがある。ここから落下すれば死しかないだろうが、シャーロットはもはやそんな状況に慣れていた。

（私は死なない、死なない……）

　今にも崩れそうな崖に手を伸ばし、触れる。しっかりとした感触を探し、震える手で掴んで体を下ろしていった。
　時折ごろごろと落ちていく小石に体を強張らせる。緊張する体から息を逃し、慎重に足場を確かめた。少しずつでも確実に進む。

　ドラゴンは暴れ続けている。
　その背が、背に突き立った剣が、だんだんと近くなる。

　ドラゴンはこちらに意識を向けない。

「は……」

　耳元の鼓動がうるさく、体全体がこわばっている。呼吸をする。なんとか体を動かす。
　気づかれてはいけない。気を抜いて落下してもいけない。

（大丈夫、大丈夫、大丈夫……今だ）

　ドラゴンの背がそこにある。
　降りられる。
　そう認識した瞬間、シャーロットは無心になり、崖から手を離した。

　落下する。その勢いのまま、手を伸ばした。剣の柄に触れる。掴む。そして、

　ドラゴンが断末魔の咆哮を上げた。