あいにくですが、エリート御曹司の蜜愛はお断りいたします。

汐埼ゆたか

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Encore＊玉手箱はお受けいたしかねま…す？

玉手箱はお受けいたしかねま…す？［１］ー①

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三月も今日で終わり、というその日。わたしは仕事上がりに、一軒の店に立ち寄った。

年季の入ったガラス戸は、相変わらず“昭和”の香りが漂っていて、千客万来とばかりに温かく迎え入れてくれるが、開けるのにはちょっとしたコツがいる。

一瞬グッと手に力を入れて戸を引くと、ガラガラと大きな音を立てながら横に動き、暖簾のれんをくぐるそばから「らっしゃいませっ！」と威勢の良い声が飛んできた。

「こんばんは、大将。ご無沙汰してます」
「おっ、静しずちゃん！いらっしゃい」

小さな店は相変わらず常連で盛況。カウンターの奥と小上がり席は既に埋まっている。
カウンター一番手前に腰を下ろしたわたしは、お品書きを見ることなく口を開いた。

「大将、いつものお願いします」
「あいよ！　生、いっちょっ！」
「それと串カツは……豚バラ、うずら、玉ねぎ、れんこん、アスパラ……あと、ぎんなんは絶対！」
「あいよっ！」

大将の威勢の良い返事を聞くのもずいぶん久しぶり。最後にここに来たのは、一月半ば――そう、アキと出会った時だった。

何の因果か彼の『ビール克服』に協力することになり、晩酌はもっぱら我が家ですることに。

苦手なものをわざわざお店で頼んで、嫌々呑むのはどうだろう。わたしなら遠慮したい。
そう考えたのもあるけれど、本当のところはその“協力方法”のせい。

『静さんのビールなら飲める』

そんな意味不明なことを言い出した彼に、なんだかんだと丸め込まれる形で、“口移し”でビールを飲ませることになった。そんなこと、家以外で出来るわけないじゃない？

そんなわけで、アキと出会った後に【串富ここ】に来るのは初めて。実に二か月半ぶりなのだ。

（アキが帰ってくるのは明日かぁ……）

ビールが運ばれてくるまでの間に、スマホをチェックする。ついさっき職場を出る前に送ったメッセージは未読のまま。

（きっと忙しいんだろうなぁ、アキ）

社内での正式発表にはまだ至っていないが、水面下では新会社設立に向けて着々と進んでいるようで、その中心となっているCMOアキはすいぶんとお忙しそうなのである。

先月末の本社プレゼン大会のあと、彼も関西こちらに戻ってきてはいるが、以前にも増して出張が多く、この一週間は再び東京本社に戻っていた。

出張や本社《あっち》へ行くことが多い彼とは、会えない時はまったく会えない。
彼が電話やメッセージをマメにくれるから、変に不安になったりはしないのだけれど。

（ま、こっちもけっこう忙しくしているしね……）

明日から新年度なのだからそれも致し方ない。特に寒さが和らいできたこの時期は、春休みとも相まって、アテンド業務も忙しくなってくる。

彼も忙しいがこっちも忙しい。社畜上等。労働は尊い。

（でも近頃は、森ちゃんがずいぶん頑張ってくれるようになったから、ちょっとはマシになったかも……）

本社コンペ大会のあと、森に『本社にね、すごく綺麗で仕事が出来そうな素敵な女性が居たのよ』と報告した。

わたしなんかよりもああいう人を目指した方がいいんじゃない？――そう続けようとしたら、森は『東京の女になんか負けてられへんわぁっ！』とよく分からない闘志を燃え上がらせた。

そう言えば、あれから何かと慌ただしくて、森からまだ彼女の想い人の話を聞いていない。

だけどきっと、わたしの勘が正しければ――。

「はいよっ！生、お待っとさんっ！」

ぼうっとしていたところに、目の前にトンっと音を立ててあるものが置かれた。それは、琥珀色の液体で満たされたジョッキ。真ん中には、【丸に麻の葉】が描かれている。

良く冷えたジョッキには、完璧な比率の琥珀色と白い泡。さすが大将。

森のこと余計なことなど考えている暇はない。一刻も早くビールを飲まねば！

わたしは急いでおしぼりで手を拭き、ジョッキを勢いよく呷った。

「くっ～～っ、うんまっ！　やっぱサイコーっ！」
「おぉ～、相変わらずええ飲みっぷりやな、静ちゃんは」
「えへへ……だってほんとに美味しいんですもん、生トーマラガー」

中身が三分の一ほど減ったジョッキを、カウンタ―の上に戻す。
使い込まれたカウンターは、揚げ物が売りのお店特有の艶々とした光沢があり、くっきりとした杢目もくめが何とも言えない味わいを醸し出している。

「静ちゃんはほんまに好きなんやなぁ、トーマラガーが」
「え、ええ……それはもちろん……」

いつもならすぐに「もちろんっ！」と答えるはずのところなのに、しどろもどろに返してしまったのは、少し前にやらかした案件・・が頭をよぎったせい。
あれから何度も自分がやったCEOへの盛大な告白を思い返しては、その度に羞恥にのたうち回りそうになった。

いまだにお尻の下がむず痒いような気持ちになるが、ここでは叫ぶことものたうつ・・・・ことも出来ない。なんとか落ち着こうとビールに口をつけた時、大将が言った。

「静ちゃんのトーマ愛は本物ほんまもんやな。こりゃいつか絶対トーマの社長に『ごっつ・・・旨いビールをおおきに』言わなあかんなぁ」
「……ゔぐっ、」

ビールが気管に入った。

「ごほごほっ」と咽込むせこむと、大将が「おいおい、大丈夫かいな……」と心配そうに言う。わたしはそれに手ぶりだけで「大丈夫」と返してから呼吸を整えた。

それ……わたし言いましたわ。Tohmaのトップに“愛”、伝えられました。

――なんて、口に出せるはずもない。

おしぼりで口元を拭きながら、わたしはうつむき気味で小さくなった。

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