修道院で生まれた娘～光魔法と不死の一族～

24 本当の父は

　王都のレオミュール侯爵の屋敷に戻ったアストリは、しばらく調剤をして過ごした。毒消しは即効性の毒には間に合わない。毒無効の薬は食事の前に飲んでおけば半日くらいは効く。
　石サンゴとベゾアールとユニコーンの角を細かく砕いて薬研でゴリゴリすり潰す。それに薬草のペーストと聖水を加えて更にドロドロに煮溶かして蒸留する。
　それを煮詰めて豆で作った凝固剤で固めて容器に並べ、最後に光魔法だ。
「すべての毒より身を守れ『イミュニテォポイズン』」
　薬がポンポンと光る。

「光魔法は凄いわねえ」
　聖水は修道院長が作り方を教えてくれた。
　教会堂の敷地内にある水を汲んで聖堂で祈ればいいのだ。
「各会派で微妙に手順が違うから、一概に言えないけれどね」

「あのう、祈っていたら手がジンジンして、バケツのお水に手を浸けたら水が綺麗に澄んだのですが」
「光魔法があると聖水も作り易いのねえ」
　院長が呆れたように言う。
「あれは聖水だったのですか」
「そう、水魔法か火魔法がある人が祈ると、聖水が作り易いと言われているのよ。お水を汲む時間とか、入れる器とか、場所とか。あと何人で祈るのかも決まっているのよ。聖堂では様式美を追求するの、綺麗な衣装を着た少女が舞いながら作るとか。アストリさんは全属性があるからね」
「闇はないです」
　出来上がった薬を小瓶に詰めながら抗議する。

「どうして大司教はアストリを取り込もうとしなかったのだろう」
　ミハウの疑問はみんなの思う所だ。
「信じてなかったんでしょう。権力欲に溺れて、欲に取り憑かれて、己を見失ったんだわ。人が皆、自分と同じ人間だとでも思ったのかしら」
　昔はもっと熱意に溢れた人だった筈だけど。と修道院長は溜め息を吐く。もう一度、議論がしたくて王都に来たのにと。

「私だって聖水くらい作れるわ」
　元王妃がむくれた顔で言う。彼女は修道女の服を着せられている。特徴のあるピンクの髪をウインプルで覆っていて、ちょっと見には誰か分からない。
「アストリに毒を盛れって命じたのは、お前か？」と、ミハウが気軽に聞くと彼女はあっさりばらす。
「あら、そんなことしないわよ、話を聞きつけて来た者に、そんな人がいたら困るわねと言えば適当に何とかしてくれるわ」と全く悪びれる様子もなく舌を出す。

「陛下がね、このルイーズに似た娘を見たいって言い出したから、処分しなくて丁度良かったんだけど」
　あんまりな言い草にミハウが腹を立てて「やっぱり消そう、何とかならんか」とモンタニエ教授に文句を言う。
「大丈夫だ。こいつに今、隷属の首輪は効いていない。試してみたんだ。こんなにペラペラしゃべって大人しく付いて来て」
「おい」
「ヒエラルキーだ」
「はあ？」
「多分、血の濃い順になっている筈だ」
「まだ十人です。少なすぎるわ」
「焦る必要はない」
「あちらでお茶にしませんか」
　薬を作り終えたアストリに言われて、ミハウと修道院長とモンタニエ教授と修道女姿の元王妃マリーはテラス席のある応接間に落ち着いた。

　テラスに向いた椅子に、編みかけの焦げ茶とグリーンと赤の格子柄のひざ掛けが置いてある。
「あなたが編んでいるひざ掛けはいいわね。私も編み物をしてみようかしら」
「マガリさんに習ったのです。今ちょっと辺境に行っていますけど」
　修道院長は中年の純朴そうな夫婦を思い出す。
「そうなのねえ。思うんですけれど、私達の一族は──」
「一族って何だい」ミハウが聞き咎めるが院長は「一族でしょう、そう言えるくらいいるわ」と言って胸を張る。
「まだ十人行かないぞ」
「いえ、王妃様も入れて十人だわ」
「そうか、しかし──」
「そう、これからも増えるわ。仲間が欲しい、そして、私達の国が欲しいわ」
「あまり仲間は増えないでもいいさ。国は欲しいが」
「そうですね、増やさなくても事故で増えることもあるのよね」
「神に任せたらいいさ」
「ああ、そういうとこ」
　飄々として、自由で、拘らなくて──。
「何だよ」
「何でもない」
（好き……、って言えない。恥ずかしくて）
　頬を染めて俯いたアストリを、大人の女二人がチラリと見た。


　　◇◇

　教授と元王妃、そして修道院長が帰った後、ミハウとアストリはのんびりテラスを向いて座った。ミハウは本を持ち、アストリは編み物を始める。

　その手を止めて、しばし虚空を見た。
「どうしたんだい、アストリ」
「私、あの時、声が聞こえたのです」

　声だったのだろうか、囁きのような、
　思いだったのだろうか、叫びのような、
　そう絶望の叫びだった。悲しくて、悔しくて、理不尽で、


　いいえ、いいえ、誰でもない、あなた、
　私のあなた、
　助けて、怖いの、竦んで動けないの。助けて、助けて、


「あれは、私だったのでしょうか、
　それとも、私のお母さんでしょうか？」
　誰に助けを求めたのか──。

「私の父は、あの人たちじゃないのでしょうか？　なら、どうしてお母さんは日記にあの人たちの名前を書いたのでしょう？」
　首を傾げて自分に問うように言葉を綴る。

「そうだな。きっと君を守りたかった。もし自分がアストリの父親かと思ったら、ちょっとやそっとでは殺さないだろう。あいつらそれ以下の最低なゲス野郎だったけどな。きっと君の本当のお父さんも守りたかったんだろうね」
「ああ、そうなのですね」
　ミハウに聞いてよかったとアストリは思う。とんでもない非現実的な説得力の無い話なのに、もしかしたらという思いが芽生えた。
「君のお父さんを探そうか」
「はい」