邪神の神子 ――召喚されてすぐに処刑されたので、助けた王子を王にして、安泰ライフを手に入れます――

第一部 邪神の神子と不遇な王子

６

　聖堂から歩いてすぐのところに、目当ての酒場はあった。
　民家よりも造りが横に広く、扉の上には木製の看板が下がっている。ワインボトルとグラスの絵が彫り込んであるので分かりやすい。

「アリサ、絶対に僕から離れないように。よっぱらいはたちが悪いので、気を付けないといけませんから」
「分かったわ」

　慎重に注意するレグルスに、有紗は素直に頷いた。
　中に入ると、いくつかの丸テーブルには、ぽつぽつと人影があった。
　まだ日が明るいうちに酒を飲んでいるのは、有紗にとっては驚きの光景だ。荒くれ者がそろっているという雰囲気もない和やかさなので、ここではこれが普通なんだろう。
　周りを見回し、レグルスが奥の席を指差した。
　くすんだ金髪の男が、入口を見るような席についていて、軽食をつまみにしてワインをゆっくり飲んでいる。
　有紗がこくりと頷くのを確認してから、レグルスはそちらに歩いていく。

「やあ、ガイウス」
「ん？　あっ、これはレグルス様っ。こんな所にいったいなんのご用で？」

　ガイウスはレグルスに気付くや、慌てて椅子を立って敬礼した。
　くすんだ金髪は後ろで一つに束ね、鋭い目は緑色をしている。無精ひげがあるので野暮ったい雰囲気だが、大柄で身長が高く、いかにも武芸者という感じがする。

「座っても？」
「どうぞ！」

　ガイウスの返事に、レグルスは椅子を引いて有紗を座らせてから、その隣に座った。

「ありがとう、レグルス」
「どういたしまして」

　有紗とレグルスを、ガイウスはなんとも言えない顔で見比べる。興味はあるようだが、すぐに目をそらした。

「あのぅ、もしかして……俺も解雇されるので？」

　どこか諦めた空気を混ぜながら、ガイウスは率直に質問した。レグルスは首を振る。

「いや、お前は真面目に働いていただろう？」
「では、なんのご用で……？」

　レグルスはそれを手で押しとどめ、先に飲み物を注文した。ワインとレモン水だ。店主はすぐに飲み物を運んできた。

「えっと、レグルス。私、飲めないんだけど……」
「しかし同席しているのに、あなたの前だけ何もないのは変でしょう？　気にしないでください」
「ありがとう」

　ささいな気遣いがうれしい。有紗は会釈とともに礼を言った。
　レグルスがグラスを差し出すと、ガイウスは恐る恐る乾杯した。少し飲んでから、レグルスは切り出す。

「ガイウス、君は元々近衛騎士をしていたそうだね」
「ぐっ、な、なんでそれをっ」

　少しせきこんだガイウスは、まずいものを飲み込んだような顔をした。

「聖堂で聞いたんだ。ちょうど君みたいな元騎士を探していてね」
「はぁ、どういう意味です？」
「怪我や病気がもとで引退して、落ちぶれている騎士だ」
「……ひどい言い草だ。その通りですがね、俺みたいな奴だって傷つくんですよ？」

　少し冗談交じりに返したが、ガイウスの目には、手負いの狼おおかみみたいにすさんだ光が浮かんだ。

「どうして怪我を？　戦闘で？」
「……いえ、御前ごぜんでの槍試合です。俺はまだ若くて調子に乗ってた。まさか落馬して、足の靭帯を痛めるとは思いもしなかったんですよ。大人しくしてりゃあ、それなりに治るはずだったのに、無茶をして回復が遅れちまって……。それでこの通り、戦にも出られません。門番みたいな立ち仕事なら耐えられるんですがね」

　ガイウスは深い溜息をついた。

「槍試合ってあれ？　槍を持ったまま馬に乗って……」
「ええ、そうです、アリサ。互いに槍ごとぶつかりあって、弾き飛ばしたほうが勝ちですね。危険な試合なので死者が出ることもありますが、人気があります」

　有紗はフードの下で、思い切り顔をしかめた。なんでそんな危ない試合をしたがるのか、さっぱり分からない。

「実家には帰らないんですか？」

　レグルスが問うと、ガイウスはやけになったみたいに頬杖を突いて、つまらなさそうに返す。

「どうせ聖堂の連中に聞いたんでしょう？　情けなくて帰れませんでした」
「盗賊になったことは？」
「ありませんよっ」

　今度こそ腹が立ったのか、ガイウスは怒鳴るように返した。

「俺はプライドばっかり高いんです。正義に反することはできませんっ。そのせいで怪我の完治も待たずに動いちまって、仕事も続かなくて、あちこちの領地を転々としてきました。最後に流れ着いたのがここですよ。大きな事件もないので、おかげさまで足の調子も良いです」

　皮肉をたっぷり込めて言い放ち、ワインをあおる。

「で、そんなしょうもない奴を探して、どうするんです？」

　レグルスは静かに微笑んだ。ガイウスの態度などまったく気にしていない。

「その前に。君は私をどう思っているのか、正直に聞かせてくれ」
「……クビにしません？」
「しない。光神に誓う」
「それなら」

　ガイウスは勇気が出たのか、口火を切る。

「最初は団長の――ロズワルドの野郎の言う通り、ボンクラかと思いました。だってあんなボンクラ騎士を野放しにしてるんですよ？　統率もしないんじゃあ、主人としての程度が知れるってもんです」

　有紗はムッと口を引き結ぶ。しかしレグルスが手を出して、有紗を止めるので何も言わない。

「それで？」

　レグルスが続きを促すと、ガイウスはにやりと笑う。

「それが一夜で見る目が変わりました。まさかいっせいに大掃除とはね！　やはり女がいると変わるんですかねえ。殿下もいっぱしに男なんですね。俺の父を見ているみたいで、親近感が湧きましたよ。母にベタ惚れで、良いところを見せようとそりゃあはりきって……」

　ガイウスは自分の口を叩いた。

「おっと、すみません、軽口が出ちまった。こりゃあ眠れる獅子ししを起こしたってやつじゃないかと、これからどうなるか楽しみですよ」
「そうか。それなら、私が王位を得るために、貴公の力を貸してくれないか」
「……え？」

　レグルスの問いに、ガイウスはきょとりと瞬きをする。

「いや、だから、俺は足を怪我していて……」
「それが治せるとしたら？　私に忠誠を誓えるか？」
「そ、そりゃあ……」

　ガイウスは迷ったように視線をさまよわせたものの、そこで急に真顔になった。背筋を正して答える。

「しかし悪魔の手を借りるってんじゃあ、俺は頷けません。罪のない者を傷つけるような真似はしたくありません。それでは信仰に反しますのでね」

　有紗は感心した。プライドが高いと自負するだけあって、こんなところまで誇り高い人のようだ。ガイウスの答えは及第点だったようだ。レグルスの口端が笑みをえがく。

「アリサ、どうですか」
「良いと思う。あの怒鳴っていた人と違って、ずっと誠実で良い人だわ」

　有紗は期待に胸をふくらませる。こんな人がレグルスを守る騎士になったら最高だ。

「では、続きは城で話しましょう。非番のところすまないが、話に付き合ってくれ」
「はっ、畏まりました」

　すかさず立ち上がって、ガイウスは敬礼をする。そして懐から財布を取り出すのを、レグルスは止めた。

「いや、休みに邪魔をしたわびに、ここは私が出そう」
「ありがとうございます。あの……最後まで飲んでいっても？」
「そうだな。せっかく出してくれた主人と酒にも失礼だ」

　結局、二人ともワインを一杯飲み干した。有紗がレモン水を飲まないのを見て、ガイウスはレグルスに許可をとってから、そちらもあっという間に飲み干してしまった。