迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第2夜 古都大和

第8話 教えて、唖雅沙先生！

　古より陰陽師の聖地として栄えている都“大和ヤマト”。
　四方を山に囲まれ、中央には都市の半分を占める“黎明湖れいめいこ”と呼ばれる湖があった。
　その湖には島が浮かんでおり、“陰陽寮おんみょうりょう”と呼ばれる陰陽師の学舎を中心とした学園都市が形成されている。
　そして、大和で一番高い山には、陰陽院の本部でもある城が、大和を一望出来る位置に建っていた。

「──ここまでは知っているよな？」
「初めて聞きました」
「貴様は本当になにも知らないのだな」

　はあ、と唖雅沙が呆れたようにため息を吐く。すると、今度はホワイトボードに組織図と書かれた模造紙を貼りつけた。

　平安時代より陰陽師を束ねる組織は“陰陽院おんみょういん"と呼ばれていた。
　そして陰陽師を育てるために作られた学習院が“陰陽寮おんみょうりょう"である。
　現在は“星命せいめい学園"と名乗っている。

「これが貴様が入学する学園だな。ここでは、二つの学科が存在する。なにかはさすがにわかるだろう？　受験生だものな」
「はい！　鬼狩科と妖怪科です」
「よろしい、正解だ。それでは、どの学科がどの組織に所属するかわかるか？」
「……陰陽院ですか？」
「大まかにいえばそうだ。だが、厳密にいうと違う」

　首を傾げると、ホワイトボードに貼られた組織図の隣に資料が加えられた。

　陰陽院から直線が伸びた妖怪科は、妖怪から一般人の守護を主な活動としている。
　そして、その隣には、緋鞠の知らない名前が書かれていた。

「あかつき……？」
「そうだ。月鬼を狩るための組織、月鬼討伐隊“暁あかつき"。鬼狩科は、暁の所属となる。それも、試験合格後すぐだ」

　唖雅沙が左手の甲を見せる。そこには丸い円に三日月と梅花の紋様が刻まれていた。

「これは封月ふうげつと呼ばれる武器を呼ぶための契約の印だ。月鬼を狩るために、月の裁定者と契約をした証である」
「なるほど……」

　昔、兄の左手に刻まれていた印を思い出す。彼に描かれていたのは、月と菊花だった。

「封月って一人一人、紋様が違うんですか？」
「ああ。月と共に、それぞれ何かしらの意味を持つ紋様が刻まれる」
「花の他には、弓や剣などの武具の類いもあるんですよ」 

　唖雅沙の言葉に追加するように、桜木が口を開く。

「桜木さんは？」

　緋鞠がたずねると、桜木は左手の甲を見せてくれた。
　桜木に刻まれていたのは、蝶だった。

「綺麗。だけど、ちょっと意外でした。桜とか、松かと思ってました」

　そういうと、よく言われますと微笑まれた。

「そして、月の裁定者と契約するには、儀式が必要になる。それが、今夜貴様が受ける鬼狩りの試験だ」

　儀式に必要なものは、鬼石きせきと呼ばれる鬼の力を封印した石と、契約するための術式である。
　試験は、星名学園に隠されたその二つを探し出し、裁定者との契約を完了させることだった。そうすることで、月鬼を倒す力を手に入れることが出来るのだ。

「ただ探すだけではない。妨害のために傀儡を使用させてもらう。そいつらを術や武器で倒してもいいし、逃げてもいい。あらゆる妨害から身をかわし、契約を完了させた者を合格者とする」
「……よくわかりました」

    緋鞠はぎゅっと拳を握って、緊張した面持ちで唖雅沙を見た。これまで、緋鞠が独自の方法で頑張って来た成果が試されるときだ。
　顔が強ばっている緋鞠を、桜木が安心させるように目を細めた。

「緋鞠さんなら大丈夫ですよ。制限時間は二時間もありますし、それに怪我もしませんから」
「え？」
「鬼狩り試験は、夢繋ゆめつなぎという術を使用して、霊体で参加していただくんです。霊体で受けた傷ならば、身体には直接の影響はありません。それに、学園には結界が張られているので、月鬼も侵入出来ません」
「そうなんですか」

　緋鞠はほっと息を吐き、肩の力を抜いた。

　怪我もしないし、月鬼の脅威もない。
　何も心配はいらない。

　全力で頑張るだけだ。
　拳をぎゅっと握った。

　今夜の試験に合格すれば、また一歩兄に近づける。
　緋鞠は決意を固めて、まっすぐ前を見据えたのだった。