竜の庵の聖語使い

聖休と陰謀

邸宅 罰と惨劇

　警告。

　ーー三家は、自身の一家の為に、強引な手段を用いる可能性がある。
　ーーティノも狙われる可能性がある。

　クロウが心配して言ってくれた言葉でしたが。
　ティノは、その日の内に忘れてしまったので、「警告」は役に立ちませんでした。

　でも、クロウは知りませんでした。
　ティノの力を。
　何より、マルの力を。

　魔獣のような人間と、魔獣そのものの魔狼。

　そんなティノは。
　現在、とある邸宅に居ました。
　豪華な執務室の真ん中で、とっても不機嫌でした。

　ティノの肩の上で、仔犬のマルは知らんぷり。
　深つ音。
　「敵」が勢揃いしています。

　「敵」が慎重すぎるというか、ちんたらしすぎていたので、ティノはマルにお願いしました。
　ここで断れないのが、マルの悪いところ、或いは良いところ。
　世界が静寂に傅かしずく、満月の許。
　「聖域テト・ラーナ」に二匹の魔獣が解き放たれました。

「ぱー」

　イオリの寝言。
　ティノが不機嫌な理由です。
　おとり捜査。
　イオリを迎えに女子寮に行ったときには、もうイオリは眠ってしまっていたのです。

　イオリが寝ていたほうが作戦には好都合ということもあって。
　気持ち良さそうに眠っているイオリを起こすことは、ティノにはできませんでした。
　朝まで我慢しないといけません。

「わかっているのか！　『八創家』の当主である我々を拘束するなど、冗談ではすまされぬぞ！」

　縄目の憂き目に遭っている、この男は、クーリゥ家の当主です。
　初老にはまだ達していない周期ですが、髪の物•量•に難があります。
　髪の毛をぜんぶ、引っこ抜く。
　そう思ったティノでしたが、手間だったので、簡単な拷問で黙らせることにしました。

「よいしょっと」
「ぱーごー」
「や…め…、きひぃ！？」

　堪え切れず、クーリゥは悲鳴を上げました。
　その、あまりに惨むごたらしい姿に。
　ティノの後ろで立っている三人の男は、半笑いで溜め息を吐きました。

「私が提案したことだが、これほど効果があるとは。何だか、悪いことをしたような気分になってくる」
「俺たちがいたとこじゃあ普通の、正式な座り方なんだよな。他のとこじゃあ座るだけでキツイ奴もいるみたいだぜ」

　ティノだけでなく、モロウもガロも正体を隠していません。
　外套ローブを纏い、正体を隠しているエルラは発言を控えました。

　三人の男が「正座」を強要され、彼らの後ろに一人、最後まで抵抗した青年が転がされています。
　膝枕の刑。
　膝の上にイオリの頭を乗せられたクーリゥは、拷問の発案者であるモロウを睨みつけました。

「ふぅ……。何が目的だ？　ここまでのことをするのだから、相当な覚悟があることはわかる。交渉に応じる用意はある」

　縄目の憂き目の二人目である、この男は、ゲイム家の当主です。
　膝の上からイオリの頭がどけられたので、さっそく交渉を開始したようです。

　クーリゥより若いですが、ティノと同様に線が細い体つきをしています。
　ティノからは生命力が伝わってきますが、ゲイムからは。
　良く言えば老練さが、悪く言えば神経質そうな雰囲気が伝わってきます。

「はぁ……」

　すでに、エルラの家族は助けだしました。
　別室で、マルの「結界」によって護られています。
　それから。
　三人から一任されているので、彼らの処遇をどうするのか、ティノが決めることになっています。

　いえ、ティノは「処遇」をどうするかで迷っているわけではありません。
　この一件にどう決着をつけるのかは、始めから決めていました。

　ティノを悩ませているのは。
　縄目の憂き目の三人目ーーヴァン家の当主のことです。

　ティノとマルに問答無用で拉致されてから、ずっと黙だんまりを決め込んでいます。
　いえ、そうではないようです。
　反抗する気力が見受けられず、何より、疲弊しているのか生命力が希薄。
　クーリゥと同周期に見えますが、実際にはもっと若いようです。

　結局、根っ子まで辿ってみれば。
　三家は結託し、事に及んでいました。
　このように短絡な行動に走ってしまうほどに。
　クロウに聞いていた以上に、五家と三家の格差は危機的なものだったようです。

「ヴァン様。あなたの息子であるフロイは、規則を破ってまでクロウと試合をし、敗けました」
「……そうか」

　人生最後の言葉。
　そのまま地の国へ行ってしまいそうなヴァンのか細い声に、自分たちの状況も忘れ、クーリゥとゲイムは心配気な顔を向けました。
　根っからの悪人ではない。
　それがティノの感想です。

　「聖域」という場所。
　ティノもようやく、アリスの言っていたことの意味がわかってきました。
　ここは大陸の中心ではなく、絶海の孤島かもしれない。
　そんな風に思ったティノでしたが、自分には関係ないことだと、頭の中から余計な想念を吹き払いました。

　不幸だけでなく、死神まで背負っているかのような頼りない姿。
　何か事情があるのでしょうが。
　ヴァンがどれだけ苦しもうが、どこで野垂れ死のうが、こちらもティノには関係がないことです。
　それでは、なぜ悩んでいるかというと。

　ナインの夢。

　ーーいつか、ヴァン様の前で上演して。
　ーー助けてもらったことのお礼。

　クロウの言葉とは違い、ティノはしっかりと覚えています。
　そう、ヴァンなどどうでも良いのですが、友人であるナインのことは放っておけないのです。
　ティノにもイオリにも問題がないのであれば。
　夢を抱いて胸を焦がす、あの少年の為に。
　最善を尽くさないわけにはいきません。

　ーー人格者として是認。
　ーー底なし沼のような場所。
　ーー善良だったヴァン。
　ーー以前とは性格が変わった。

　リフの説明を断片的に覚えていたティノですが、前に進むつもりのない「弱い人間」には興味がありません。
　そういうわけで、この一件をさっさと終わらせたいティノは。
　感情を宿すことなく、ヴァンに判決を言い渡します。

「ヴァン様に、罰を言い渡します」
「……ああ、従おう」
「あと三周期、当主でいてもらいます」
「…あ、な……？」
「何か文句でもありますか？」
「……いいや、それが私への罰だというのなら。あと三周期、当主を全まっとうしよう」

　やっと終われる。
　そんな顔をしていたので、良い気味です。
　イオリを誘拐しようと企んだのですから、本来なら死罪、これでもだいぶ優しいくらいです。

　学園を卒園して、一周期。
　その間に劇団を創るのは容易たやすいことではありませんが、ヴァンの気力が持つかどうかわからないので、その期間でやり遂げてもらわないといけません。

　何かが変わるかもしれないし、何も変わらないかもしれない。
　一生懸命なナイン。
　それでも、ナインの夢が叶って欲しいと、ティノは思ってしまったのですから仕方がありません。

　そうなると、残るは二家の当主への罰です。
　ただ、ヴァンへの罰が予定外だっただけで、彼らへの罰は最初から決まっています。

「……う、ん？」

　判決を言い渡そうとしたところで、当主たちの後ろに転がっていた青年が目を覚ましました。
　その瞬間。
　クーリゥは食ってかかるように、必死になってティノに懇願しました。

「ダーシュに命令していたのは私だ！　どのような罰だろうが甘んじて受ける！　死罪だろうが受け容れる！　だからっ、だから！　息子のキューイだけは助けてくれ！　キューイはダナ家の『双才』をも超える才能の持ち主だ！　『八創家』でなくなったとて構わない！　どうかっ、どうかキューイだけは！！」

　エルラが腰に。
　モロウが右手で、ガロが左手。
　がっちりと三人がつかまってきたので、ティノはクーリゥの顎を蹴り上げることができませんでした。

　ごとっ、と重たい音がします。
　クーリゥが身を擲なげうつように懇願したので、膝の上からイオリの頭が落ちてしまいました。
　これは、いけません。
　ティノの宝物であるイオリに、そんな不埒な真似をしてしまったら。
　全殺し、決定です。

「あー、もう……」

　でも、そうはなりませんでした。
　以前のティノだったら、三人にとめられる前に行動していました。
　甘くなった。
　でも、それも悪くないかもしれない。
　そんなことを考えていたティノですが、起き上がったキューイ・クーリゥの顔を見て、ーー「腹パン」の準備をしました。

　クーリゥが自慢するだけあって、キューイは才知に優れた青年でした。
　「聖語」の実力は、エルラと同等かそれ以上。
　そう、その程度でしかなかったので、ティノの多少は手加減した「腹パン」一撃で床に這い蹲つくばることになったのでした。

　「八創家」の当主だけあって、機転は利くようで、息子の顔を見たクーリゥの目がキラリと輝きました。
　それを見たゲイムも、機を窺います。

「見ての通り、キューイは男前だ！　才能だけでなく、性格もすこぶる良い！　本来なら『八創家』以外の者など認めないが、例外はつき物だ！　君をキューイの婚約者として認めよう！！」
「人には好みというものがある。彼女には、冷静沈着な男が最適だろう。私には息子が三人いるが、『後継者』のガンズンをお勧めしよう」

　人殺しの目をしていました。

　のちにモロウは。
　アリスにそう報告しました。

　そんなモロウは。
　今は、巻き添えを食らわないかを心配中。
　当然、その判断は勘の鋭いガロに委ねます。

　でも、遅すぎました。
　ティノの体から悪意が、いえ、よくわからないものが垂れ流されています。
　わかります。
　逆らってはいけません。
　三人でつかまっていようと、ティノが本気をだした瞬間、竜の前の仔犬です。

「美しく可憐で、何より力強き少女よ。どうか私に、名を教えてはくれないだろうか」

　やめてくれ。
　そう、全力で叫びだしたいモロウでしたが、恋に溺れたキューイをとめるのは無理だと判断。
　このままだと、ティノの前で片膝をつき、手の甲にキスをかましてしまうでしょう。

　背後の竜。
　ここでモロウの頭脳が、生涯で最高にフル回転しました。
　ガロに目で合図してから、大声でティノを称賛します。

「さすがティノ君！　男の中の男！　いやさ、漢の中の漢！　少しばかりなよっちく見えるが、さすが男の娘、ではなく男子！　私の息子も、君のように男らしく育ってくれれば良いと、心から願っている！！」
「いよっ、ティノっち！　はっはっはっ、実は俺と同じくらい立派なもの持ってるんだぜ！　あれにはたまげたぜ！！」

　部屋の中に、氷竜が三竜、佇んでいました。
　もちろんそれは、勘違いなのですが。
　皆は、それぞれに凍えるような恐怖を味わいました。

　ティノが男であると知って、魂が氷漬けになったキューイ。
　魔力ダバダバのティノに触れているので、物理的に影響を受けてしまっている三人。
　触らぬ邪竜に祟りなし、を地で体験する三家の当主。
　そして。
　出番がないので、欠伸を我慢しているマル。

　ーーそれにしても。
　本当に好い加減にして欲しいところです。
　たかが容姿のことでこれほど引き摺るとは、頑是がんぜないにもほどがあります。

　いっその事、スカートを穿いて、美少女のふりをするくらいの心の余裕が欲しいところです。
　それくらいの愛嬌があっても良いでしょう。
　でも、ティノはまだ十五歳。
　精神がお子ちゃまでも仕方がありません。

　そうです。
　ティノは悪くありません。
　悪いのは、理解がない周囲の者たちです。

　一度、自分の容姿を揶揄からかってくる者たちに、思い知らせてやらないといけません。
　でないと、これからも同じような者たちが、あとからあとから湧いてきます。
　そう、これは、当然の権利なのです。

　ーー準備は整いました。

　ティノの腕に魔力が宿った瞬間、モロウとガロが後方に弾き飛ばされます。
　両手が自由になったティノは、左右に大きく手を広げました。
　災禍から逃れらないことを知った、七人の男たちの顔が絶望の色に染まります。

　もう、誰にもとめられません。
　これより、惨劇の宴の始まりです。

「ぱーんー」

　イオリの寝言に合わせ、ティノは。
　パーンっ、と手を合わせました。

　魔力を纏った両手で叩いたので、皆は通常以上の圧迫感に苛さいなまれます。
　魔力のことを知らないから良いものの、もし知っていたら、昏倒していてもおかしくない開手ひらて。

「そんなわけで、何もなかったことにしましょう」
「……は？」
「……ほ？」
「何ですか？　嫌なんですか？」
「な…、何を……？」
「え、あ、いや、……それはどういう……？」

　クーリゥとゲイムが馬鹿面をしていたので、ティノは彼らに丁寧に説明してあげました。

「今日は、何もありませんでした。だから、僕たちはあなたたちに会っていませんし、会っていないのだから会話もしていません。会ったことがないのだから、次に会ったときが初対面です」
「そういうことのようだ。私はティノという学園生とは会ったことがないし、話したこともない。これからも見まみえることはないかもしれない。クーリゥ殿とゲイム殿も、そうではないのか？」

　ヴァンの言葉に、一も二もなく、壊れた人形のようにこくこくと首を縦にふるクーリゥとゲイム。
　ティノの裁定を受け容れたエルラは。
　ナイフで当主たちの縄を切ってゆきます。

「そうなると、あとは怪我をしたモロウさんがどうするかですね。全員の手を斬り落として、それなりに苦しんでもらってから治しますか？」
「いや、そこまでしたら、私のほうが悪人になってしまいそうだ。あれは私のほうにも甘さがあった。予見できたことだった。この件で誰かを恨むつもりはない」

　ティノの提案に、揺るぐことなく答えを返すモロウ。
　本心からの言葉であることが、ティノにも伝わります。
　モロウに顔を向け、一度だけ頭を下げるエルラ。

　果たせるかな。
　思った以上にティノは成長していたようで、惨劇は回避されました。

　自分が変わったことに、わずかに戸惑いを見せたティノは。
　誤魔化すようにマルを撫でてから。
　率直な言葉で、がんばっている竜ひとを邪魔しないようにお願いしました。

「今、アリスさんは、自分の為というだけでなく、『聖域』の為に寝る時間も惜しんで働いています。アリスさんが何をしようとしているのか、来周期の『対抗戦』を見てもらえればわかります。『聖語使い』たちは先に進みます。こんなことをする必要はありません。今、どれだけ遅れていようと、皆はもう一度、同じスタートラインに立ちます。そこから始まります。アリスさんとベズ先生がやっていることを、それまで邪魔しないで見ていてください」

　そんなつもりはなかったのに。
　これまでアリスの姿を見て、彼女のことを手伝ってきたから。
　あの優しい炎竜がやりたいことが何か、わかってしまったから。
　ティノは。
　自然と頭を下げ、お願いしていました。

　最も周期が下の少年に頭を下げられ、忸怩じくじたる思いを抱く当主たち。
　「聖域」の未来を誰よりも考えている。
　それがわかってしまった上に、情けまでかけられ、もはや言葉もありません。

「ぱーおー」

　と、ここで何もせずに立ち去っていれば、皆に余計な恐怖を抱かせずとも済んだものを。
　やっぱりティノは、まだお子様でした。
　我慢できませんでした。
　マルはとめようとしましたが、方術を使うか迷っている間に、実行に移されてしまいます。

　イオリが寝ています。
　贈り物のリボンをまだ渡せていません。
　喜んだイオリの笑顔で頭の中がいっぱいです。
　もう、辛抱堪りません。
　ティノの宝物。
　イオリを抱え上げたティノは。

「あ～ぐっ！」

　そんなわけで噛みました。
　どこを噛んだかは秘密です。

　ーー結局。
　惨劇を回避することはできませんでした。
　目の前で行われた邪悪な儀式に。
　七人の男たちの悲鳴が夜空に響き渡ったのでした。