感染

第15話

　一人目、小金井が親友と呼んだ男は、肩を掴んだと同時に、こめかみを貫かれた。
　二人目の老人の飛び掛かりは、左腕で受け、眉間へ刃を沈めた。
　抜き遅れたナイフを握った腕を三人目となった親友の妻に噛まれるが、自由になった左手に持ちかえ、ナイフを登頂部に突き刺した。
    だが、四人目の女性でナイフを手放してしまう。小金井は、素手で女性の頭を抱えると、そのまま強引に首をへし折る。
　五人目の子供が、がら空きになった腹部へ、小さな口で、歯を力任せに腹へと埋める。激痛に片目を閉じるが、肘を打ち付けて倒れた隙に顔面を全体重をのせて踏みつける。
　休む間もなく、老婆が小金井の右股に、息つく間もなく、男性が左手に、目を回す暇もなく、女性が左の足首に、次から次へと、小金井の身体に鋭くも鈍い刃のように差し込まれていく歯は、矢継ぎ早に増えていく。
　しかし、小金井は肉を裂かれようと、引きちぎられ食べられようと、傷口を深く抉られようと、決して膝をつかなかった。奥歯が軋みヒビが入ろうとも、小金井は倒れようともしなかった。自分の全身を的にし、噛みつかれながら最初に頭部を貫いた男性へ語りかける。

「敵討ちは出来なかったよ......けどさ、信頼できる男に俺の気持ちを預けることが出来たんだ......あと、楽にしてやるまで時間がかかって悪かった……」

　足首を噛んでいた女性が咬筋力のみで小金井の骨を砕き、一部を咀嚼すると、ようやく、カクリ、と膝を折り、続けざまに駆け寄った男性に飛び付かれ顔面を削られる。

古賀さん、生きろよ......生き抜いて、あいつらに俺よりもでけい一撃をお見舞いしてくれ......

　小金井は倒れた。

　あいつらを先に逝かせることが出来て良かった......俺もすぐに行くからよ......また、酒でも呑んで馬鹿騒ぎしよう......

　小金井の見開かれた眼球に映ったのは、亡き友人の顔と、その一家が横たわる光景だった。

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　遠賀郡水巻町の上空に、騒々しいプロペラのローラー音が響いていた。それに混ざり、時折、重々しい銃声が放たれる。アパッチの操縦士は、不機嫌そのものだった。追加で出された特別任務は、九州地方にいる生き残りを全滅させるというシンプルなものだが、その生き残りを見付けることが難しい。一人見付かるだけでも奇跡といえるだろう。
　そもそも何人いるのか、と辟易しつつ溜め息をついた。

「おい、もう少し高度を下げてくれ」

「......ああ、分かった」

　相棒の指示に、操縦士は素直に従う。返事までに間が開いたことが気になったのか、機銃を担当する男が訊いた。

「どうした？なんか、悪いもんにでもあたったか？」

「いや、そうじゃない。ただな......こんな場所に生き残りがいる訳がないと思うと、何をしてんだって気分になるんだ」

「おいおい、しっかりしてくれよ。そういう油断があるから、あのトラックに逃げられるんだ」

　操縦士は、関門橋を破壊したあと、逃げ出したトラックを思いだし唇を噛んだ。あそこで仕留められていれば、この負担も少しは減ったのだろうか。いや、あれだけの速度で建物に衝突して無事な筈がない。やはり、この任務は面倒なことこの上ない。
だが、自分のミスに変わりはないのだ。操縦士は話題を逸らす為に、なにか別の事を口にしようとした時、強烈な爆音が聞こえた。
　二人は、同時に音の方向へ首を回し、機銃を掴んだ相棒が口笛を鳴らす。

「こりゃ、一気に任務の負担を減らせるかもな」

　そうなれば良いが、と目を細めた操縦士は、音がした方向、つまり、中間のショッパーズモールへとアパッチの車体を傾けた。