スカーレットオーク

第一部

４６ 同窓会

　同窓会の日がやってきた。
 「もういく？母さんはそろそろ颯介のとこへ行っちゃうけど」
 「まだいるよ。鍵かけておくから持って出て」
 「わかったわ。じゃいってらっしゃい」
 「いってきます」
 　時間を見ると六時だったが歩いて十分足らずなので気にせず出かけた。

 　会場の『シフト』に到着する。
この店は直樹が子供のころからあって当時は同級生、三上の父親が経営するジャズバーだったようだが、今ではタコスの美味しい多国籍レストランになっていた。
フロアは広くたまに結婚式の二次会や新年会などのパーティにも使われるようだ。
 中学の同級生は四十五名なのでちょうど良い会場かもしれない。
 自動ドアが開くとすぐに会場だ。

 「お、大友」
 「やあ」
 「お前おせーよ」
 「お久ー」
 「まだ揃ってないだろ？」
 　数名と口々に挨拶をかわす。まだ全員揃ってないようだ。
 「おーい。みんな席についてー」
 　どうやら揃ったところで乾杯するらしい。
 六人掛けのテーブルが十席ほどあるが直樹は適当なところへ腰を掛けた。
 乾杯の音頭があがり幹事が挨拶をしたが、もう誰も聞いておらず料理と酒と交流に費やされていた。

 「よお大友。お前今何やってんだ？」
 「キコリ」
 「結婚は？」
 「まだ」
 　だいたいこんなやり取りだ。――どこに居てもこんな感じだよな。
 　男女問わずほとんど既婚者と離婚者で純粋に独身なのは直樹くらいだった。
 双方、「結婚はいいよ」「早まるな」と、相反する話を直樹にしてくるのだった。

 　三上が直樹の席にやってきた。
 「大友、楽しんでるのか？」
 「まあまあ。この店って今三上が継いでるのか？」
 「おう。親父は経営下手でさ。俺がなんとか持たせたんだ。たまにそこで仲間となんか下手な演奏してるよ」
 　なるほどステージがあって小さな電子ピアノが置かれている。
 「三上って結婚してたっけ」
 「してるしてる。大友はまだなのか」
 「まだだな」
 「そうか。今時、結婚しなくてもいいと思うけどな。でもしたい相手がいたらした方がいいと思うぞ」
 「したい相手ねえ」
 　緋紗のことが頭をかすめなくもないが打ち消した。
 三上と飲んでいると佐野達女子三人組がやってきた。

 「大友くーん。この前はどーもー」
 「いえいえ。こちらこそ」
 　女子三人組はもう出来上がっているらしく陽気に話しかけてくる。
 「なんか、この前ピアノ弾いてた時めっちゃかっこよくてさ。誰かわかんなかったんだよねー」
 　佐野が他の二人に高いテンションで話し始め、適当に相槌をうっていると三上が、「バイトしないと生活厳しいのか？」と聞いてきた。
 「いや。そういうバイトじゃないんだ。頼まれて仕方なくな」
 　佐野が、「一緒にいた女の子ってさー。彼女？」と、今頃、突っ込んできた。――うーん。女ってよく覚えてるよな。
 「そんなもんかな」
 「なんだいるのかよ。誰か紹介しようと思ってけどな。結婚式の二次会ででも使ってくれよここ」
 「そこまでの関係じゃないよ。まだ知り合って間もないし」
 「時間じゃないって。タイミングだよ」
 「ノリだよノリ」
 　　佐野と三上が、口々に言う。
 二人とも結婚生活が順調なのだろう。
どうやら推進派のようだ。

 「ぶっちゃけ年収が低すぎて結婚は無理だよ」
 　そういうと大抵この話は終わるのを直樹は経験で知っていた。
 「そんなに低いのか」
 「うん。前のとこに比べたら半分くらいだな」
 「そうなんだー。ちょっときついか？」
 「自分的にはそんなに不満ないけどね。相手が不満に思うだろ」
 「あの女の子いくつ？相手が結婚したがるんじゃないの」
 「二十七だっけかな。自由人って感じだよ」
 「でも三十寸前になったら変わるよぉー？」
 　佐野は女性視点で話してくる。
 「まあそん時はそん時で考えりゃいいさ」
 　三上はお気楽に酒をつぐ。

 　そこへ直樹の携帯電話が鳴った。――緋紗だ。
 「ちょっと電話してくる。また」
 「あとでな」
 「まだガラケーなんだ」
 　三上たちは笑って直樹を見送った。


 　緋紗は時計を見て九時過ぎたので電話をかけてみた。
 『はい』
 　後ろでガヤガヤ騒がしい声が聞こえる。
 『あ、こんばんは。緋紗です。今忙しかったですか？』
 『ううん。同窓会だったんだ』
 『え、あ。ごめんなさい。また今度かけます』
 『いいよ、いいよ。日程？』
 『そうです。たぶん最終日が十一日の、えと来月の、土曜日になると思います。先生と奥さんが一緒に焚いてもいいですよって』
 『へー。素人が窯に手を出してもいいの？』
 『一応私とペアです』
 『行くよ。土曜ならちょうどいいや。お昼過ぎには着けるけど遅い？』
 『いえ。本格的に焚き上げるのは夕方くらいなので大丈夫です』
 『うん。わかった』
 『それと服は綿百がいいです。高温の火に近づくとポリとかの合成繊維は燃えてしまわずに溶けて肌に張り付いちゃうんですよ。すごく危ないですから』
 『そうなんだ。こわいね』
 『そんなものです。長々とすみません。失礼します』
 『うん。早く帰るから』
 『あ、はい。おやすみなさい』
 『またね』
 　電話をきって直樹の声を頭で再生させた。
 『早く帰るから』心配させないように気遣ってくれたのだろうか。
とても嬉しかった。――泊まるとこ話しそびれちゃった。
 　緋紗としては自分のアパートに泊まってもらってもいいかなと考えている。
 狭い町なのであとでまた噂が流れるだろうが気にならなかった。
 今は一緒に過ごせる時間が何よりも大事だと思っていたからだ。


 　携帯電話をポケットに突っこんでいると、「早く帰るのかよ」と三上の声が聴こえた。
 「聞くなよ」
 　笑いながら直樹が言うと、
 「こんなとこで話してるからさ」
 　と、ニヤッと笑って三上は煙草をふかした。
――ああ。ここ喫煙場か。

 「そうだ。お前になんか聞きたいことがあるって斎藤が言ってたぞ」
 「斎藤？哲也？」
 「うん。斎藤哲也」
 「なんだろな。あんまり話したことなかったけど」
 「なんか、真面目そうだった」

 　直樹が席に着くと斎藤哲也が同じく席についてきた。
 「久しぶり。変わらないな。大友君は」
 「久しぶり。男は皆あんまり変わってないよな」
 　直樹は笑って言ったが斎藤はなんだか深刻な素振りだ。
 「聞きたいことがあるんだって？」
 　斎藤は頷いた。
 当時の印象は大らかでのんびりとしたサッカー少年だった。
 今の斎藤はやけに神経質そうで落ち着きがない。

 「林業ってさ。どう？俺のとこ七月いっぱいで閉めるんだ。他の奴らも似たような製紙工場だからそこへ転職してもなんだか不安でな。ちょっと色々聞いて回ってるんだ」
 「うちはたぶん一生勤められると思う。倒産はないんじゃないかな。でも給料も低いぞ。最初の三年くらい手取り二十ないだろうな。今六年目でやっと二十超えたよ。結婚してたっけ？」
 「うん。結婚はもう七年目で子供も小一と三歳なんだ。二十切るかあ……」
 「子供ってかかるんだろ？」
 「まあなあ。嫁は子供を来年幼稚園に入れて、小学校に上がるまで働かないつもりだったんだが、今回の件でもう来年から働くつもりなんだ」
 「共働きでもきついのか」
 「うん。嫁はなかなか教育熱心でさ。習い事と塾にかかるんだよ。しかも娘二人だからかかるのってなんのって……」
 　ため息をつく斎藤に直樹は、「そんなにかかるんじゃうちは勧められないよ。人手はないから、いつでも歓迎だけど基本きついし危ないからな」と、正直に話した。
 「そうかあ。俺的にはきついのも危ないのも平気な方だし人間関係でストレスたまるよりは肉体労働のほうが好きなんだよな」
 「まあ。俺もそうだよ」

 　渋い表情の斎藤に、気に入っている森に入った感じや季節の移り変わりの美しさ、心地よい疲労感や充実感などの話はしなかった。
この仕事の魅力はきっと伝わるだろうが斎藤の目的は家族を養うことなのだから。
 「ありがとう。また考えるよ」
 「うん。まあ折角だし飲んで楽しめよ」
 「だな」
 　いつの間にか同窓会も終わりに近づいてきた。
 半分は二次会へ向かうらしい。
 直樹も誘われたが断った。
 久しぶりの賑やかさで疲れはしたが悪くはなかった。
しかし考えさせられることも多々あった。
 結婚、仕事、家庭、人生。
 直樹にとって今は仕事と人生が充実していて結婚と家庭はない。

 　ぽつぽつ歩きながら自分自身の結婚を想像してみたが何も描けなかった。
ポケットに手を突っ込んで緋紗のことを考えてみる。
 彼女はきっと陶芸が優先順位のトップに来るだろう。
そうなると同じ陶芸家であるか、自由でいられるような経済力の持ち主が結婚相手になるはずだ。
 自分では彼女の結婚相手には相応しくないだろうと結論付けていると、いつの間にか自宅が見えてきたので考えるのをやめた。