華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

１０４ 母の行方

　兄の朱京樹が帰国してしまう前に、星羅は忙しい合間を縫って太極府に面会に行った。何度も訪れている星羅はもう門番にいちいち身分証を見せることなく通される。長く静かな廊下を通り京樹のいる部屋にたどり着く。

「京にい」
「やあ、よく来たね」

　静かに答える京樹の隣に、太極府長の陳賢路も静かに座っている。

「あ、陳老師。失礼いたします」
「うんうん。よいよい。ゆっくりするがええ。まあ星羅殿も暇ではないだろうが」
「恐縮です」

　立ち上がろうとした陳賢路に星羅はそうだと小さな包みをとりだす。

「すみません、陳老師。こちらを見ていただけますか？」
「ん？　どれどれ」

　星羅は包みの中身をとりだす。紫色の綺麗な石だ。

「おお、これは。流雲石（ルーン）ではないか」

　先日占い師に観てもらったときにもらったと告げると、陳賢路は穏やかな表情を一変させ目を見開いた。

「なんと！　その者は晶鈴かもしれない！　この石はわしが晶鈴に渡した物によく似ておる」
「え？」
「そなたに会って名乗らなかったのか、その占い師は」
「ええ……」

　星羅は生みの母に会い損ねたのかと、目の前が真っ暗になった。ガクッとひざを折った星羅の肩に京樹が優しく手を置く。

「星羅、そんなに気を落としてはいけない」
「でも、でも」
「ついておいで。うちの卜者に占わせてみよう」

　陳賢路の後を星羅と京樹は黙って付いて行った。静かで暗い廊下をまた歩き、カチャカチャと音がする部屋に入る。陳賢路は算木を使うもの、振り子を使うもの、亀の甲羅を使うものに胡晶鈴の行方を占わせる。三者の鑑定結果を総合すると、都から北にある宿場町に彼女は滞在しているらしい。今日会えなければ、再び会う機会があるかどうか不明である。結果を聞くや否や星羅は立ち上がり「行ってくる！」と京樹と陳賢路に告げる。

「とにかく行っておいで、何かあればこちらで対応するから。軍師省にも言っておくよ」
「ありがとう。京にい」
「馬なら十分間に合うじゃろう」
「ありがとうございます」
「うんうん。礼は良いから早くいきなさい」
「では！」

　星羅は急ぎ自宅に戻り、馬の優々に跨った。

「行ってくるね。明々」
「ヒン」

　ロバの明々は眠そうな目をして軽く啼きまた目を閉じた。餌も水もたっぷりあるので大丈夫だろうことを確認して星羅は宿場町を目指した。

　都の門を抜け、北の宿場町まで一本道で迷うことはない。草木が枯れ殺伐としたかつての草原を駆け抜ける。途中で小川があったので優々に水を飲ませ、草を食べさせた。

「優々の食べる草がまだ生えていて良かったわ。人もあなたたちみたいにこんな草を食べられるといいわね」

　草食動物たちは、雑草と苔やシダなどでなんとか食いつないでいるところだった。しかしこの飢饉で、食用になってしまった農耕用の牛や馬も多い。少し休んだ優々はヒヒンッと啼き、星羅に出発できると合図する。

「平気？　もういいの？」

　ブルルと身震いし優々が顔を上げたので星羅は出発する。しばらく走ると、歩く人がまばらに見え、同時に宿場町の門が見えた。胸元から身分証の札を出し、馬から降りて門番に見せる。

「軍師様。どうぞ」

　見習いではない星羅は、もう軍師と呼ばれる。面映ゆい気分だが頭を下げ通る。そして手が空いている兵士に、女の旅人が昨日か今日やってきていないか尋ねる。食料が足りていないであろう、痩せた兵士は虚ろな目で記憶をたどっている。

「え、と。確か今朝早くそのような女人が入ってきました。でもお一人ではなかったような」
「一人ではなかった？　連れがいたのかしら。どこへ行ったかわかる？」
「うーん。行先までは。でもここを出ていないので町の中だとは思います」

　空腹でしっかりしていない兵士に、これ以上質問するのも気の毒で辞めた。現在、元気に旅をするものなどいないので、胡晶鈴がこの町に来たことは確かだろう。小さな町なのでとりあえず宿屋に向かう。

「母は一人ではないのかしら」

　連れがいるかもしれないという話を思い出しながら、宿屋に入る。旅人のいない静かな宿場町は、宿屋の前で呼び込みをする者はいなかった。

「ご主人」

　食堂でぼんやり座っている、宿屋の主人らしく男に声を掛ける。かつてはふっくら喜色満面だったろう男は青白く頬こけ、腹だけが裕福さの名残を残している。

「お泊りですか？　食事は粥くらいしかありませんが」
「いや、泊りではない。あの、今、泊り客はいるか？」
「へえ。一組だけ」
「一組？」
「ご夫婦だと思いますが」
「夫婦……」

　晶鈴が男連れで泊まっているのか、それとも違う者なのか。思わず考えて止まっていると、主人が「おや、息子さんでしたか」と男装の星羅をみて合点がいった顔をする。星羅もその言葉で、泊り客は晶鈴だとわかった。

「今、部屋にいるだろうか」
「いえ、さっき町を一周してくるとお二人で出かけましたよ」
「町を一周……。どのくらいの時間がかかるだろうか」
「小さな町ですし、店も今閉まっているばかりで。すぐに戻ると思いますよ」
「では、ここで待たせてくれ」
「ええ、どうぞ。ただあいにく食事が……」
「気にしないでください。ああ、水だけ頂けたら」
「ええ、ええ。ああ、酒なら出せます」
「いや、今は水にしておこう」

　星羅は椅子に腰かけちびりちびり水を飲み、携帯食の干した硬い面包（パン）をかじる。しばらく頬杖を突き、国難に対する策に対して思いを巡らしていると、馬の優々の嘶きが聞こえた。

「ん？　優々？」

　入口のほうに目をやると頭からローブをかぶった二人組が立っている。ガタっと席を立ち星羅は「母上、ですか？」と震える声で尋ねた。
　背の低いほうが、高いほうを見上げると、その背の高い人物は頷いて階段を上っていった。背の低い人物がゆっくりと星羅のほうに近づいてくる。星羅は頭が真っ白になってその近づいてくる人物を見つめた。星羅の目の前にやってきたその人物はゆっくりとローブを脱いだ。

「あっ……」

　目の前には、自分にそっくりな、しかし親にはとても見えない若々しい少女のような胡晶鈴の顔があった。

「おかけなさいな」
「は、はい」

　晶鈴に席に着くように言われ、星羅は座る。

「大きくなったのね」
「は、母上……」

　母親を目の前にして星羅はまた頭が真っ白になった。晶鈴が宿屋の主人の声を掛け酒を頼む。

「ほら、あなたは飲めるのよね」
「ええ」

　晶鈴に酒を注がれ、星羅はぎこちなく飲んだ。

「京湖はあなたをとても愛して立派に育ててくれたのね」

　育ての母、朱京湖の名前を聞き星羅はリラックスする。

「京湖かあさまがどうなっているのか心配です」
「大丈夫よ。今はもう彰浩さんとまた一緒に暮らしているわ」
「とうさまと？　ほんとですか？　それなら良かった」

　酒が入り、京湖のことを話すと星羅は落ち着いて、晶鈴に質問を始める。今までどんな経緯で華夏国に戻ったのか。どうして昨日、母と名乗ってくれなかったのか。星羅の実の父である曹隆明には会わないのかと。そして連れの者は誰なのか。
　晶鈴は優しく頷き口を開いた。