華夏の煌き～麗しき男装の乙女軍師～

１０２ 袁幸平

　軍師省から少し離れたところに星羅は小さな家を借りて住んでいる。陸明樹と住んでいた屋敷は手放し、陸家からも離れた。家の前に、豪華な輿が止まっているのが見える。輿のそばの下男が星羅に気づき、中に声を掛けた。御簾があがり中から明るい色合いの中年の男が出てきた。
　財務省の袁幸平だ。星羅よりも一回り以上年上の袁幸平は、仕事もできるが、風流であちこちで浮名を流す伊達男だ。キリっとした眉に柔らかい目じりが女人に好評で、物腰は柔らかいのに強引なところもある。女人を喜ばすことに長け、彼を嫌うことが出来る者はいないだろう。

「おかえり。これから食事を一緒にいかがかな？」

　柳紅美と許仲典の結婚式で、星羅を見初めた彼は寡婦であることを気にせず誘う。

「袁殿。待っていらしたのですか？　遅くなってしまったので、今日は……」
「ふふっ。待ち続けた男をすこしで哀れだと思ってもらえたら、付き合ってくれないかな？」

　いつも断りをいれるが、うまくかわされ食事にいくことになる。これでもう5回目だった。

「では、着替えてまいります」
「いやいや。今日はもうそのままで。その姿は凛々しくて良い」
「はあ」
「では輿にお乗りなさい」

　女人とわかっても軍師省では男装をしている。柳紅美が入ってきてから、男装をやめようかと思ったがそのままにしていた。特に今は、夫の明樹を亡くし、柳紅美も去ったので、仕事中は男装でいることにしている。

　狭い輿の中は、良い香りがして居心地がよく。袁幸平はちゃんと距離を保ち、不快感を与えることはない。むしろ仕事帰りで星羅のほうが汚れているのではないかと気を遣うほどだ。

「今日は、香千酒家に行きましょう。いろんな酒がありますよ。確か飲める口でしたね」
「ええ、少しだけ」

　飢饉のため食物が乏しくなっているが、華夏国において何十年、何百年と寝かしている酒だけは豊富にあった。国民はわずかな酒の肴と酒で心と体を温めている。
　香千酒家は、庶民の憩いの場でもある。袁幸平は少々場違いだ。最初に星羅を食事に誘ったとき、都で一番の高級食堂へ誘ったが断わられた。飢饉の際に贅沢などするべきではないし、率先して慎ましくあるべきだと主張された。袁幸平はその星羅の高潔な人柄に心惹かれる。ほかの女人を誘ったときは、ここぞとばかりにおいしいものが食べたいとねだられる。

　柳紅美と許仲典の結婚式で、彼女は郭蒼樹と一緒に座っていた。その時の星羅は、清楚で可憐な少女のようであった。まるで未亡人に見えず、興味本位で近づく。周囲に、星羅のことを尋ねると軍師だという。軍師省に何度か訪れたことがあったが、どうやら男装している星羅を女人と気づかなかったらしい。伊達男と評判の高い自分が、星羅という女人に気付けなかったことに忌々しい思いと、身近にまったくいないタイプの彼女に強い関心を抱いた。
　何度も断られ、やっとこうして親しく食事をすることが出来た。そろそろ、男女として親密になっても良いのではないかと隙をうかがっている。

　店内に入ると、まばらだが酒を楽しんでいる男たちがいた。酒はいくらでも注文できるが、料理は一定の量を超えると、どんなに金を払っても出してもらえない。

「さあ、酒でも飲んで明るくやりましょう」
「はあ」

　星羅としては袁幸平と酒を飲みたい気分ではないが、一人でじっと過ごす夜もつらかった。明樹のことに集中しないで済むので、ある意味ありがたい。更に袁幸平は、おそらく下心があってもそれを見せることはない。自分に関心が湧くまでゆっくり待っているともいう。星羅は彼を男としてみることは全くないが、知人として心を開きかけている。

「今年は軍師試験に受かったものはおりましたか？」
「いえ、どうも勉学どころではなかったようで希望者も過去最低でした」
「そうなんですかあ。財務省のほうは逆に過去最高に希望者がいましたよ」
「ええー。どうしてかしら」
「お役所勤めは食いっぱぐれがないと思っているのでしょう。それでも軍師省は仕事が厳しく思えるのでしょうね」
「ああ、そうかも。国難の際に一番、力量を発揮させなければいけないのが軍師省ですから」
「うんうん。そんな軍師省にお勤めだなんてあなたは素晴らしい」
「いえ、そんな。もっと役に立てればいいんですが」
「真面目な方ですな。ほら、とりあえず仕事は忘れて飲みましょう」

　なかなかの量を飲んだが、星羅は酔えなかった。袁幸平のすすめるままに飲んでも、心を許してはいないのか思考がマヒすることはない。今度こそ、酔わせてでも隙を作ろうかと思った袁幸平が、先につぶれてしまう。

「あらら、袁どの」
「うーうう。ちょっと休憩……」

　星羅は、外で休憩している袁幸平の下男を呼び、彼を運んで連れて帰ってもらった。

「さあ。わたしも帰ろうかな」

　ひと瓶土産に持ち、朧月夜の照らす道を一人歩いて家路についた。