あやかし温泉街、秋国

７９話-７、会長と副会長の告白

　騒がしかったスタッフルーム内が、無音の静寂に包まれてから五分ほど経過した頃。
　色褪せた写真を通し、初めて見た一歳半の自分に釘付けとなっていた花梨が、思い出したかのように大きなため息をついた。
　どうやら呼吸をするのを忘れていたようで。軽い運動後のような呼吸を始めると、深く息を吸い込み、吸い込んだ以上に吐き出した。

「あの、雹華ひょうかさん」

　久々にも感じる花梨の神妙な声に、静かに見守っていた雹華が「なにかしら？」と答える。

「この写真があるって事は、やっぱり……」

「もちろん、私が撮ったのよ」

「ですよね！？　はえ～……。雹華さんも、温泉街に来る前から私の事を知ってたんだ。しかも、こんなに前から」

「そうよ。楓かえでちゃんと同じく、人間に化けてね」

　もう隠す必要もなくなったので、どこか自慢気に明かした雹華が、ニコリと微笑みながらピースサインを送った。

「私と会ったのは、この一回だけですか？」

「いや、もう一回あるわよ。この時とー、確か、花梨ちゃんが二歳ぐらいの時にね」

「二歳かぁ。物心がついてないだろうし、どう頑張っても思い出せないだろうなぁ。その後は、私と会ってないんですか？」

「そうよ、一回もね。だから、花梨ちゃんが初めて極寒甘味処ごっかんかんみどころに来てくれた時、嬉しくなってつい言いかけちゃったのよ」

　過去の過ちを告白する前に、一呼吸置く雹華。

「“大きくなったわね”ってね」

　数ヶ月の時の経て、心の内に留めていた想いをようやく伝えられると、雹華は一つの柵しがらみから解き放たれたような、おちゃめな苦笑いをする。
　その答え合わせのような告白に、花梨は一旦きょとんとしてしまい、思考を鈍らせる。
　が、すぐに思い出したのか。はたまた過去のモヤモヤが蘇り、全てに合点がいったのか、突然「あーーっ！！」と叫び上げた。

「あの時、何を言ってたのか聞き取れなかったんですが、まさかそんな事を言っていたんですか！？」

「そうなのよ～。いやぁ、本当に危なかったわ」

　荒ぶる花梨の言動に、やや危機感を抱いたものの。笑い話へ変えてしまった雹華が、右手を純白の頬に添え、左手を上下にヒラヒラと振る。

「そうだったんだ……。でも、あの時聞き取れたとしても、絶対に分からなかった……、あれ？　待てよ？」

　雹華に告白されてもなお、頭のモヤモヤは未だ健在で。視線を膝に持っていった花梨が、握った手を口に添え、眉間にシワを寄せていく。
　急に黙り込んでしまい、何か考えているかのように視線を泳がせている花梨を見て、雹華が「どうしたの、花梨ちゃん？」と問い掛けた。

「いやですね。釜巳かまみさんと初めて会った時にも、同じような事を言われまして」

「同じような事？」

「はい。『こんなに大きくなっちゃって』、と」

「げっ、モロじゃないの……」

　よもや、自分より衝動が抑え切れなかった者が居たとは知らず。誤魔化しが効かない花梨の話に、雹華の口元はヒクつくばかり。

「という事は、やっぱり釜巳さんも私が温泉街に来る前から、会っていた事になりますよね？」

「え～っと、それは～……」

　核心を突く花梨の追撃に為す術が無く、ばつが悪い返事をした雹華が、視線を横へ逃がしていく。
　最初から打開策は無いに等しい状況で、雹華は、……もう、本人をここに呼ぶしかないわね。という結論に至り、着物の袖から携帯電話を取り出した。

「ちょっと待っててね」

　花梨に一言入れると、おぼつかない指さばきで携帯電話を操作し出し、連絡先の中にある釜巳を選択した後、携帯電話を耳に当てる。
　一コール目、応答無し。二コール目も同じ。そして、三コール目にしてコール音が途切れた。

『もしもーし』

「もしもし釜巳ちゃん、こんにちは。雹華よ」

『あらぁ、雹華ちゃん。こんな時間に電話をしてくるなんて珍しいじゃない～。どうしたの～？』

「ちょっと、ね。釜巳ちゃん、今、暇かしら？」

『今？　ええ、お客さんが来なくて退屈してるわよぉ～』

「そう。なら悪いんだけども、今から極寒甘味処のスタッフルームに来てくれない？」

『極寒甘味処に？　ええ、いいけども、メニューの開発でもするの？』

「ありがとう。それは、来てから説明するわね。店の入口からだとまずいから、裏口から入って来てちょうだい」

『分かったわぁ～、それじゃあねぇ～』

「うん。ばいばい、釜巳ちゃん」

　後ろめたい会話を終え、釜巳が通話を切ると、雹華は耳から携帯電話を離し、小さなため息をついて肩を落とした。

「今の相手は、釜巳さんですか？」

「ええ、そうよ。私の口からだと何も言えないから、本人をここへ直接呼んじゃったわ。だから、もう少し待っててね」

　頃合を見て声を掛けてきた花梨に、雹華は袖に携帯電話をしまい込みながら言葉を返す。

「分かりました。なら一回、人間の姿に戻っちゃおうかな」

　最早、撮影会をやる空気ではなくなると、花梨は座らせていた体を立ち上がらせ、頭にかぶっていた兜巾ときんを外した。
　雹華も釜巳を迎えるべく、フラフラとした足取りで立ち上がると、防音氷ぼうおんひょうを撤去する為に扉に向かって歩いていった。


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　釜巳が来るのを待つべく、スタッフルームの中央にテーブルと椅子を設置してから、約二十分後。
　防音氷のせいで静寂が色濃く佇んでいる部屋内に、扉のノック音が二度響いては、防音氷に吸い込まれていった。

「来たわね。待ってて、今開けるわ」

　ノック音で釜巳が来たと察した雹華が、椅子から立ち上がって扉の前まで向かい、静かに扉を開ける。

「ありがとう～、雹華ちゃん。あら？　花梨ちゃんも居たのね」

　部屋の中に入り、雹華にお礼を述べた釜巳が、椅子に座っている花梨の姿を認め、顔をきょとんとさせた。

「こんにちは、釜巳さん。ささ、椅子に座って下さい」

「椅子に？　うん、分かったわ」

　挨拶返しをさせぬ催促に、釜巳は素直に従い、花梨の対面にある椅子に腰を下ろす。その隣に雹華も座ると、釜巳は花梨と雹華の顔を交互に見返した。

「もしかして今からぁ～、真面目なお話をする感じ？」

「その通りです、釜巳さん」

　おちゃらける空気ではないと読んだ釜巳に、花梨は肯定しながらテーブルに両肘を突き、前に手を組んで口元を隠す。
　この場の空気を制している花梨へ、ぽやっとしている釜巳の顔が向いた。

「率直に言わせてもらいます。釜巳さんは、私が温泉街に来る前から、どこかでお会いをした事がありますか？」

「へっ？　私が、花梨ちゃんと……？　あ～……」

　唐突過ぎる花梨の質問に、予想だにしていなかった釜巳は言い逃れする言葉が思いつかず、泳ぎ始めた視線を雹華へ逃した。
　が、その雹華は微塵も危機感を抱いていない様子で、クスリと微笑んでみせた。

「大丈夫よ、釜巳ちゃん。私はもう、花梨ちゃんに言っちゃったから」

「ええ～っ！？　言っちゃったのぉ～！？　ど、どこまで話したの……？」

「花梨ちゃんが一歳半と二歳の時に、人間に化けた私と会っているってね。ついでに、この写真も見せちゃったわ」

　そうあっけらかんと言った雹華が、懐から先ほど花梨に見せた写真を取り出し、釜巳に差し出す。
　その古ぼけた一枚の写真を右手で受け取り、写っている花梨の姿を目にすると、釜巳は「まあっ」と声を弾ませて、左手を頬に添えた。

「また懐かしい写真じゃないのぉ～。これは確か、一歳半頃の花梨ちゃんね。可愛い～」

　写真の情報を正確に言い当てた釜巳が、デレデレとした表情を浮かべる。

「でしょう？　今も昔も、天使のような愛おしさは健在よね」

「ねぇ～。目に入れ続けても、まったく痛がらない自信があるわぁ～」

「ああ、分かる分かる。両目に手を突っ込まれても、全然平気よね」

「あ、あの～、お二方さん？　たぶん絶対に痛いと思うので、やめた方がいいかと……。それよりもっ」

　このまま放っておくと、二人の目に手を突っ込みかねない状況になると臆した花梨が、話を戻そうとする。

「釜巳さん。さっきの反応を見ると、やっぱり釜巳さんも私とどこかで会った事があるんですか？」

「う～ん、そうねぇ～」

　脱線していた話が戻ると、釜巳は花梨の質問に答える前に、雹華の耳に顔を寄せていき、小声で「ねえ、雹華ちゃん」と口にした。

「どうする？　私、現世うつしよで花梨ちゃんと会った事ないわよ？」

「なら、隠世かくりよで会っているって言っちゃえば？」

「隠世かくりよで？　それは流石にまずくない？　どこの隠世って言われたら、もう隠しようがないわよ？」

「それだけを言えばいいのよ。私も一つだけしか言ってないしね。先に一つだけしか言わないって釘を刺しておけば、花梨ちゃんも諦めるでしょう」

「なるほどぉ～、そういう事ね。なら、そうしましょっと」

　ヒソヒソと話を纏め終えると、釜巳は楽し気にニヤリと笑い、花梨の方へ顔を向ける。

「それじゃあ花梨ちゃん。私からも、一つだけ教えてあげるわね」

「は、はいっ」

「花梨ちゃんは、現世うつしよと隠世かくりよについてはご存知かしらぁ～？」

「現世と隠世について、ですか？　はい。この前、酒天しゅてんさんに教えてもらったので、多少なら知っています」

　理想から程遠いながらも、一言二言の説明の手間が省けそうな返しに、釜巳は「うん」と口にしながら頷うなずく。

「多少でもいいわ。なら、このまま言っちゃうわね。私は、その隠世で花梨ちゃんと会った事があるわよ」

「嘘っ、隠世でぇっ！？　……本当に言ってます？　それ？」

「ええ、本当よ。あの時の花梨ちゃんは、この写真ぐらい小さかったから、覚えてないでしょうけどねぇ～」

「は、はぁ……」

　会っている事は先の反応で分かっていたものの。隠世でという範疇を超えた告白に、呆けてしまった花梨の肩がストンと落ちる。
　そのまま二人の顔を交互に見返していくも、釜巳と雹華は緩ませている口元に手を添えて、ただクスクスと微笑むばかり。
　そして未だに信じられない様子でいる花梨は、見返し続けていた顔を止め、声の混じったため息を漏らし、落とした肩をもっと落とした。