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61話-1、とある名が記された日記
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花梨達が忘れられないひと時を過ごした、翌日の夕方頃。
今日の野暮用を片付けたぬらりひょんは、くたびれた身体で椅子に座り、支配人室をいつもより色濃くキセルの煙で染め上げていた。
数え切れないほどのキセルを吸い、吸い殻を灰皿に捨てた途端。扉からノック音が数回聞こえてきて、「失礼しまーす」という聞き慣れた声と共に、扉が勝手に開く。
扉を開けた人物は、ゴーニャが購入した赤いパーカーを身に纏っている花梨であり、左手には所々がほつれていて傷んでいる、青い古ぼけた本を携えていた。
「お疲れ様です、ぬらりひょん様」
「おお、花梨か。どうしたんだ?」
「私の部屋にあるベッドの下で、こんな物を見つけたので持ってきました」
花梨が支配人室に来た理由を説明すると、持っていた青い本を書斎机の上に置いた。
「ふむ」と短い言葉を漏らしたぬらりひょんが、その青い本を手に取ると、裏表を返してまじまじと眺め始める。
「本、だな。なんでお前さんの部屋にこんな物が?」
「ほら、前に私の部屋にゴキブリが出たじゃないですか。その時に一回見つけたんですけど、色々とゴタゴタしてて忘れちゃってまして。たぶん、誰かの日記か小説だと思うんですよねぇ。表紙に薄っすらと、名前っぽい文字が書かれているんですよ」
「名前?」
「ええ、紅葉って書いてあります」
紅葉という単語を耳にした瞬間。ぬらりひょんの瞼が限界まで見開き、体に凍てついた衝撃が走る。
そのまま心の中で、紅葉? 違う、恐らくそれは紅葉と読む。すなわちこれは、花梨の母親の日記……! あやつめ、部屋に忘れていったのか? いや、問題はそこじゃない……。と、心臓の鼓動を速めていく。
眩暈がしそうなほど大きな焦りを募らせ、額から汗が滲み出し、喉を鳴らして生唾を飲み込んだぬらりひょんが、鋭い眼差しを花梨に向けた。
「お前さん、この本の中身は……、読んだのか?」
「読もうとはしたんですが……。名前の下に書いてある『読んだ者には、死を与える』という警告文が先に目に入ったので、怖くて読めませんでした……」
苦笑いして頬をポリポリと掻いた花梨がそう言うと、ぬらりひょんは視線を青い本に戻し、目を細めて確認してみた。
するとそこには花梨の言う通り、掠れているが殴り書きされた赤い文字で『読んだ者には、死を与える』とあり、思わず口元をヒクつかせる。
「だ、だいぶ物騒だな……」
「ですよねぇ。ぬらりひょん様は、この本が誰のだか分かりますか?」
「……さあな、見当がつかん。とりあえず、ワシが責任を持って預かっておこう」
嘘を挟み、安堵のため息をついたぬらりひょんが、深く追求させない為に話を終わらせると、この件について触れさせない様に、別の話題に切り替える。
「それよりも花梨、その赤いパーカーはどうしたんだ?」
「これですか? ふっふーん」
ぬらりひょんの問い掛けに対し、花梨は満面の笑みで両腕を大きく広げ、その場でクルッと一回転した。
「このパーカーは、ゴーニャがくれたプレゼントなんですよ! どうですか? 似合ってますよねっ」
「ほう、ゴーニャからのプレゼントか! そりゃよかったじゃないか、すごく似合っとるぞ」
「えっへへ~、ありがとうございます! 私の一生の宝物ですっ!」
「そうかそうか、あやつはパーカーを贈ったのか。お前さんが喜んでなによりだ」
表情がほころんでいるぬらりひょんが、「それと」と付け加え、キセルに詰めタバコを入れる。
「お前さんが考えた店の進捗具合は、どうなっているんだ?」
「えっと、お昼頃に青飛車さん達に差し入れをしてきたんですが、お店自体は出来ていました。後は内装と、設備の取り付け、配線等が完了すれば完成だそうです」
「おお、ならばもう少しじゃないか。待ち遠しいな」
「ですねっ。それでは失礼します!」
要件を済ませた花梨が微笑みながら一礼すると、パーカー姿を褒められたせいか、足取り軽く支配人室を後にする。
その嬉々としている背中を見送ったぬらりひょんは、再びキセルの煙をふかすと、煙が広がっている天井に向かい、温かな笑みを送った。
「ゴーニャのプレゼントが成功したみたいで、よかったよかった。後でお祝いの言葉を掛けてやらんとな。しかし……」
ふと表情を曇らせたぬらりひょんは、花梨の母親である紅葉の青い日記に顔を戻し、「ふむ……」と言いつつ、右眉を跳ね上げる。
「日記の中身が気になるな……。少しだけなら読んでも構わんだろう。どうせならクロも巻き込むか」
湧いてきた好奇心に抗わぬまま身を任せると、和服の袖から携帯電話を取り出し、クロに電話を掛け始める。
一コール目、二コール目を過ぎてもクロは電話に出ず、九コール目に差し掛かると、そのコール音が途中で途切れた。
「もしもしぃ~……?」
「むっ、寝てたのか。すまんすまん」
「なんだよオッサン……。せっかく花梨達と楽しく遊んでる夢を見てたのによぉ……。いま、何時だと思ってやがる……」
「お、お前さん、寝起きだと相当機嫌が悪いようだな……。初めて知ったわ……。もう夕方の四時過ぎだぞ」
「四時ぃ~……? げっ、本当だ……。……すみませんでした。それで、私に何の用ですか?」
「花梨が面白い物を持ってきたんだが、一緒に読まんか?」
「面白い物、ですか。なんだか分かりませんが、今そちらに向かいます」
寝起きのせいか、声がまどろんでいるクロが通話を切り、待つこと一分。
扉から微かなノック音が聞こえてきて、扉が開くと、寝ぐせが盛大に立っていて、大きなあくびをしているクロが部屋に入ってきた。
着ている修験装束はしわくちゃになっており、寝ぼけ眼を擦っているクロが書斎机の前まで来ると、再び大きなあくびをつき、黒い瞳に涙を滲ませる。
「お疲れ様です、ぬらりひょん様」
「お疲れさん。寝起きのお前さんと、仕事中のお前さん。まるで別人だな」
「今日はたまたまです、恥ずかしいのであまりジロジロ見ないで下さい。それで、面白い物とはなんですか?」
「これだ、見てみろ」
そう言ったぬらりひょんが青い日記を差し出すと、瞼が半分閉じているクロは、その青い本を手に取り、瞼を更に細めた。
「こりゃまた古びた本ですね。これがどうしたんですか?」
「そいつは紅葉の日記だ。花梨の部屋にあるベッドの下から出てきたらしい」
懐かしい名前を聞くや否や。耳を疑ったクロの寝ぼけ眼がカッと見開く。
「紅葉の日記!? なんでまた、ベッドの下から紅葉の日記なんかが……?」
「大方、紅葉か鷹瑛のどっちかが蹴っ飛ばしたか、何かしらの拍子で潜り込んだんだろう」
「はぁ~……。花梨がここに来る時の為に部屋を封印していたとはいえ、まさか二十三年間もベッドの下に潜んでいたなんて……」
「そう思うと、保存状態はかなり良好だな。でだ、クロよ」
話を切ったぬらりひょんの口調が、突如として悪巧みを考えているような少年の物へと変わる。
勘が鋭く、その口調で大体の予想がついたクロは、ぬらりひょんが喋り出す前に割って入った。
「まさか、この日記を読むつもりですか? 読んだら私達、死んでしまいますよ?」
「少しぐらいならバレやせんて。実はお前さんも、中身が気になっているんじゃないのか?」
「うっ……。ま、まあ、多少は……」
歯切れがやたらと悪いクロに対し、ぬらりひょんが勝ち誇ったように鼻で笑うと、口角をいやらしくつり上げる。
「やはりな。紅葉には悪いが、読ませてもらおうかの」
「化けて出て来なきゃいいんですが……。しかし、好奇心には逆らえません。お供しましょう」
「よし、死なば諸共だ。早速読むぞ」
端から諦めがついていたクロは、ぬらりひょんの横に移動し、持っていた日記を書斎机の上に置く。
そして、いやらしい笑みを浮かべているぬらりひょんが、紅葉の日記を丁寧に開いた。
今日の野暮用を片付けたぬらりひょんは、くたびれた身体で椅子に座り、支配人室をいつもより色濃くキセルの煙で染め上げていた。
数え切れないほどのキセルを吸い、吸い殻を灰皿に捨てた途端。扉からノック音が数回聞こえてきて、「失礼しまーす」という聞き慣れた声と共に、扉が勝手に開く。
扉を開けた人物は、ゴーニャが購入した赤いパーカーを身に纏っている花梨であり、左手には所々がほつれていて傷んでいる、青い古ぼけた本を携えていた。
「お疲れ様です、ぬらりひょん様」
「おお、花梨か。どうしたんだ?」
「私の部屋にあるベッドの下で、こんな物を見つけたので持ってきました」
花梨が支配人室に来た理由を説明すると、持っていた青い本を書斎机の上に置いた。
「ふむ」と短い言葉を漏らしたぬらりひょんが、その青い本を手に取ると、裏表を返してまじまじと眺め始める。
「本、だな。なんでお前さんの部屋にこんな物が?」
「ほら、前に私の部屋にゴキブリが出たじゃないですか。その時に一回見つけたんですけど、色々とゴタゴタしてて忘れちゃってまして。たぶん、誰かの日記か小説だと思うんですよねぇ。表紙に薄っすらと、名前っぽい文字が書かれているんですよ」
「名前?」
「ええ、紅葉って書いてあります」
紅葉という単語を耳にした瞬間。ぬらりひょんの瞼が限界まで見開き、体に凍てついた衝撃が走る。
そのまま心の中で、紅葉? 違う、恐らくそれは紅葉と読む。すなわちこれは、花梨の母親の日記……! あやつめ、部屋に忘れていったのか? いや、問題はそこじゃない……。と、心臓の鼓動を速めていく。
眩暈がしそうなほど大きな焦りを募らせ、額から汗が滲み出し、喉を鳴らして生唾を飲み込んだぬらりひょんが、鋭い眼差しを花梨に向けた。
「お前さん、この本の中身は……、読んだのか?」
「読もうとはしたんですが……。名前の下に書いてある『読んだ者には、死を与える』という警告文が先に目に入ったので、怖くて読めませんでした……」
苦笑いして頬をポリポリと掻いた花梨がそう言うと、ぬらりひょんは視線を青い本に戻し、目を細めて確認してみた。
するとそこには花梨の言う通り、掠れているが殴り書きされた赤い文字で『読んだ者には、死を与える』とあり、思わず口元をヒクつかせる。
「だ、だいぶ物騒だな……」
「ですよねぇ。ぬらりひょん様は、この本が誰のだか分かりますか?」
「……さあな、見当がつかん。とりあえず、ワシが責任を持って預かっておこう」
嘘を挟み、安堵のため息をついたぬらりひょんが、深く追求させない為に話を終わらせると、この件について触れさせない様に、別の話題に切り替える。
「それよりも花梨、その赤いパーカーはどうしたんだ?」
「これですか? ふっふーん」
ぬらりひょんの問い掛けに対し、花梨は満面の笑みで両腕を大きく広げ、その場でクルッと一回転した。
「このパーカーは、ゴーニャがくれたプレゼントなんですよ! どうですか? 似合ってますよねっ」
「ほう、ゴーニャからのプレゼントか! そりゃよかったじゃないか、すごく似合っとるぞ」
「えっへへ~、ありがとうございます! 私の一生の宝物ですっ!」
「そうかそうか、あやつはパーカーを贈ったのか。お前さんが喜んでなによりだ」
表情がほころんでいるぬらりひょんが、「それと」と付け加え、キセルに詰めタバコを入れる。
「お前さんが考えた店の進捗具合は、どうなっているんだ?」
「えっと、お昼頃に青飛車さん達に差し入れをしてきたんですが、お店自体は出来ていました。後は内装と、設備の取り付け、配線等が完了すれば完成だそうです」
「おお、ならばもう少しじゃないか。待ち遠しいな」
「ですねっ。それでは失礼します!」
要件を済ませた花梨が微笑みながら一礼すると、パーカー姿を褒められたせいか、足取り軽く支配人室を後にする。
その嬉々としている背中を見送ったぬらりひょんは、再びキセルの煙をふかすと、煙が広がっている天井に向かい、温かな笑みを送った。
「ゴーニャのプレゼントが成功したみたいで、よかったよかった。後でお祝いの言葉を掛けてやらんとな。しかし……」
ふと表情を曇らせたぬらりひょんは、花梨の母親である紅葉の青い日記に顔を戻し、「ふむ……」と言いつつ、右眉を跳ね上げる。
「日記の中身が気になるな……。少しだけなら読んでも構わんだろう。どうせならクロも巻き込むか」
湧いてきた好奇心に抗わぬまま身を任せると、和服の袖から携帯電話を取り出し、クロに電話を掛け始める。
一コール目、二コール目を過ぎてもクロは電話に出ず、九コール目に差し掛かると、そのコール音が途中で途切れた。
「もしもしぃ~……?」
「むっ、寝てたのか。すまんすまん」
「なんだよオッサン……。せっかく花梨達と楽しく遊んでる夢を見てたのによぉ……。いま、何時だと思ってやがる……」
「お、お前さん、寝起きだと相当機嫌が悪いようだな……。初めて知ったわ……。もう夕方の四時過ぎだぞ」
「四時ぃ~……? げっ、本当だ……。……すみませんでした。それで、私に何の用ですか?」
「花梨が面白い物を持ってきたんだが、一緒に読まんか?」
「面白い物、ですか。なんだか分かりませんが、今そちらに向かいます」
寝起きのせいか、声がまどろんでいるクロが通話を切り、待つこと一分。
扉から微かなノック音が聞こえてきて、扉が開くと、寝ぐせが盛大に立っていて、大きなあくびをしているクロが部屋に入ってきた。
着ている修験装束はしわくちゃになっており、寝ぼけ眼を擦っているクロが書斎机の前まで来ると、再び大きなあくびをつき、黒い瞳に涙を滲ませる。
「お疲れ様です、ぬらりひょん様」
「お疲れさん。寝起きのお前さんと、仕事中のお前さん。まるで別人だな」
「今日はたまたまです、恥ずかしいのであまりジロジロ見ないで下さい。それで、面白い物とはなんですか?」
「これだ、見てみろ」
そう言ったぬらりひょんが青い日記を差し出すと、瞼が半分閉じているクロは、その青い本を手に取り、瞼を更に細めた。
「こりゃまた古びた本ですね。これがどうしたんですか?」
「そいつは紅葉の日記だ。花梨の部屋にあるベッドの下から出てきたらしい」
懐かしい名前を聞くや否や。耳を疑ったクロの寝ぼけ眼がカッと見開く。
「紅葉の日記!? なんでまた、ベッドの下から紅葉の日記なんかが……?」
「大方、紅葉か鷹瑛のどっちかが蹴っ飛ばしたか、何かしらの拍子で潜り込んだんだろう」
「はぁ~……。花梨がここに来る時の為に部屋を封印していたとはいえ、まさか二十三年間もベッドの下に潜んでいたなんて……」
「そう思うと、保存状態はかなり良好だな。でだ、クロよ」
話を切ったぬらりひょんの口調が、突如として悪巧みを考えているような少年の物へと変わる。
勘が鋭く、その口調で大体の予想がついたクロは、ぬらりひょんが喋り出す前に割って入った。
「まさか、この日記を読むつもりですか? 読んだら私達、死んでしまいますよ?」
「少しぐらいならバレやせんて。実はお前さんも、中身が気になっているんじゃないのか?」
「うっ……。ま、まあ、多少は……」
歯切れがやたらと悪いクロに対し、ぬらりひょんが勝ち誇ったように鼻で笑うと、口角をいやらしくつり上げる。
「やはりな。紅葉には悪いが、読ませてもらおうかの」
「化けて出て来なきゃいいんですが……。しかし、好奇心には逆らえません。お供しましょう」
「よし、死なば諸共だ。早速読むぞ」
端から諦めがついていたクロは、ぬらりひょんの横に移動し、持っていた日記を書斎机の上に置く。
そして、いやらしい笑みを浮かべているぬらりひょんが、紅葉の日記を丁寧に開いた。
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