私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

１２１話、祭りはまだ終わっていない

「……私、メリーさん。今、海底にいるの……」

『ねえ、ついさっきまで何ともなかったじゃん。なんで夕食前になると、大海原に行っちゃうのさ』

「うわぁ～。ウニが沢山いる……、おいひっ」

『ちょっと待って。まさか、殻ごと食べてないよね？』

　禁海鮮祭り二日目。朝と昼は何事も無く過ごせたいうのに、夕食前になると、思い出したかのようにスイッチが入ってしまった。
　この調子だと改善するまで、しばらく時間が掛かるかもしれないわ。

『メリーさーん。夕食のゲームに支障をきたしそうなら、今日は無効にしてもいい？』

「ええ。私も自信がないから、無効でいいわよ」

『おおっ、やったー。じゃあ、今そっちに持ってくね』

　嬉しそうに声を弾ませたハルが、通話を切った。なるほど、今の心境を利用するのもありね。このまま演技を続けたら、一週間ぐらいは夕食のゲームを無効に出来るかも。
　そうとなれば、善は急げよ。もうしばらくの間、海鮮祭りの亡者になっていよう。昨日はえんがわで、今日はウニだから……。最低でも、あと三、四日は確実に凌げるわ。

「おっまたせー」

　気兼ねなく料理を持って来たハルが、皿をテーブルに並べていく。突発的な肉じゃが、救命唐揚げ祭りを除けば、海鮮祭り終了後、久しぶりに日常的な料理となる。
　正直、海鮮祭りの余韻は、まだまだ全然尾を引いているわ。とろけたチーズみたいに、どこまでも伸びていくほどの尾を。
　けど、そろそろ初心に戻らないとね。ハルの手料理は、どれも大好きだし、食べ続けていれば尾が切れるでしょう。

「これは、ショウガ焼きね」

　皿に盛られていたのは、食欲をそそる照りが強い、大判でやや厚めのショウガ焼き。その周りに散りばめられている、タレをしっかり吸って濃い飴色になったタマネギ。
　味が染みたタマネギは、いくらあっても嬉しい。そして、千切りされた山盛りのキャベツとキュウリ。マヨネーズは、控えめにかけられているわね。
　ならば、ショウガ焼きを食べながら、底にあるタレを少しずつ絡めていこう。で、私がこよなく愛する、豆腐とネギのお味噌汁。今日の夕食と、バッチリ合いそうだ。

「う～ん、ショウガの良い匂いがする。この匂いだけで、ご飯が進みそうだわ」

「でしょでしょ？　チューブじゃなくて、すりおろした生姜を使ってみたんだ」

「あっ、そうなのね。だから、こんなに香りが強いんだ」

　チューブなら、手間暇掛からず作れるというのに。今日のハル、なんだか気合が入っているわね。

「作ってる時もそうだったけど、めっちゃ良い匂いがするよね～。んじゃ、いただきまーす」

「いただきます」

　匂いの虜になりつつ、右手に箸を、左手にご飯が盛られた茶碗を持つ。このショウガ焼き、一枚が大きいから、ご飯に乗せて食べてしまおう。

「んん～っ！　柔らかっ」

　ボリューム感満載の見た目だというのに、見事に裏切ってきたわね。嚙み直す必要が無く、あまり力を込めずとも噛み切れてしまった。
　その際に、口の中をぶわっと満たしていく、爽やかなショウガの香りよ。ピリッと感じる刺激が、いいアクセントになっていて、食欲を更に増進させていくわ。
　タレ自体は、甘辛な印象を受けるかも。たぶん、ショウガの辛味が強く出てくる事を考慮して、甘めに調節したのかもしれない。
　お肉から出た油や旨味も、ふんだんに含んでいるから、タレだけでご飯がかき込めるわ。どうしよう。ショウガ焼き一枚に対して、ご飯一杯完食出来てしまいそうね。

「どこを食べても、ご飯が進むわね。お肉の端っこにある脂身も、プリプリした食感がたまらないわ」

「やっべ、最強に美味いじゃん。三合炊いたけど、足りるか怪しくなってきたぞ」

「確かに。ショウガが、ここぞとばかりに悪さをしてるわね。本当においしいわ」

　口の中が油でしつこくなってきたら、キャベツやキュウリに逃げればいい。それで、甘さが欲しくなってきたらタマネギを。口を一旦休憩させたいなら、お味噌汁を挟む。
　このショウガが効いたタレ、キャベツとキュウリにも合うわね。かなり量があると思っていたけど、ペロリと食べられてしまいそうだ。むしろ、もっと食べたいまである。

「海鮮祭りが終わっちゃって、少し寂しいけど。やっぱ、こういう料理もいいわね」

「そう、海鮮祭りは終わってしまった。けど私達には、まだ別の祭りが控えてるよ」

「別の祭り？」

　オウム返しで答えると、ハルは口角を緩く上げながら頷うなずいた。

「メリーさんは、夏と言えば何を思い浮かべる？」

「夏。え～と……、スイカかしら」

「ああ、いいね。夏の定番だ。小川でキンキンになるまで冷やすと、さいっこうに美味しいんだよね。ほかには？」

「ほか、ねぇ。あっ、かき氷とか冷やし中華も、主に夏よね？」

「そうだね。冷やし中華は、その内作るつもりでいるよ。ほかにさ、なんかこう、ない？」

「夏に思い浮かべるものでしょ？　う～ん……」

　他に夏と言えば、そうめん。あと、キュウリのヘタを切り落として、味噌につけて丸かじりなんて事もしてみたい。なんだかさっきっから、食べ物ばかり連想してしまうわね。
　海鮮祭りとは、また違う祭りが夏に控えている訳でしょ？　ハルと共に生活をし始めて、初めて迎える夏だから、イマイチピンとこない。
　そもそも、食べ物以外の知識に関しては、まだまだ疎いのよね。商店街の人達には上手く誤魔化せているけれども、世間知らずもいい所だわ。夏にやる祭り。夏、祭り───。

「……まさか、夏祭り？」

「おおっ、大正解！　そう、夏と言えば夏祭りっしょ！」

「そ、そのまんまの意味だったのね」

　夏祭り。いつの日か、サスペンスドラマの一シーンで、そんな場面を観た事がある。確か、着物という服を着て、色んな出店を回っていたわね。
　焼きそば、チョコバナナ、わたあめにリンゴ飴。お好み焼き、唐揚げ、焼き鳥なんかもあったはず。そうそう。あの場面だけ、夢中になって観ていたっけ。

「その通り！　でさ、メリーさん。夏になったら、近所にある神社で夏祭りが開催されるらしいんだけど、始まったら一緒に行かない？」

「え、嘘っ？　近所で夏祭りをやるの？」

「開催日はまだ分からないけど、毎年やってる神社があるんだってさ。まあまあ広いから、色んな出店があるかもよ」

「へぇっ、そう」

　ある。ハルの言う通り、ここから十五分圏内の場所に、結構広い神社がある。特定の季節や時期になると、決まってガヤガヤ賑わっていたけど、お祭りをやっていたのね。
　となると、サスペンスドラマで出ていた出店の食べ物は、大体食べられるかもしれない。この話、断る理由なんてどこにも無いわ！
　そして何よりも、ハルと一緒に夏祭りへ行きたい。予想するまでもなく、絶対に楽しい時間を過ごせるはずよ！
　どうしよう。夏祭りへ行けるって分かったら、胸がだんだん弾んできちゃった。

「ハル。どうやら、私達の本当の祭りは、これから始まるようね」

「しかも、二、三日間に渡って行われる盛大な祭りさ。もちろん、初日から最終日まで毎日行くでしょ？」

「当たり前じゃない。出店をコンプリートしてやりましょ」

　小悪党さながらの笑みを浮かべたハルが、親指を力強く立ててきたので、私も親指をグッと立て返す。
　夏祭り、いつ開催するんだろう？　早く、ハルと一緒に行きたいなぁ。