私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

８３話、意外と気になるメリーさんの講座

「さあ、メリーさん。目的地に着いたよー」

「ここって、『アリオン』じゃない」

　雨を遮ってくれる屋根の下まで来たので、傘を閉じて見上げた先にあるは、大きな青文字で記された『Ａrion』という看板。
　流石は、大規模なショッピングモールだ。今日も生憎の雨だというのに、出入りしている人の数が、商店街に比べると桁違いに多い。

「やー、すごい人だね。活気に溢れてるや」

「てっきり、いつものデパートへ行くのかとばかり思ってたのに、まさか『アリオン』とはね。とんでもなく広そうだわ」

「そうだね。三日間ぐらいは、余裕で入り浸れると思うよ」

　飲食店以外も回るとなれば、更に一週間以上は掛かるかな。こういう場所って、何気ない小物屋に立ち寄っても、なんだか楽しくなってきちゃうんだよね。
　衣服屋や家具屋だって、そう。あっ、これいいかも。ってな軽い感じで、ついつい寄り道してしまうんだ。

「アリオンって、確かレストランの他にも、フードコートがあるのよね。お店はどのぐらいあるのかしら？」

「どうだろう？　三、四十店舗ぐらいはあるんじゃないかな？」

「へえっ、そんなに。楽しみだわ」

　この、嬉しそうにしている反応よ。どうやら店舗数を聞いて、メリーさんのテンションも上がってきたらしい。よしよし、掴みは好調だ。

「それじゃあ、中に入りましょ」

「オッケー、行きますか」

　適当に傘の水気を切りながら歩き出し。入口付近に設置された、傘を覆う袋を付けつつ中へ進んでいく。
　店内に入ると、気持ち暖かめな空気と、賑やかな喧騒が私達を出迎えてくれた。
　ここ一帯は、主に衣服類と雑貨屋が連なっている感じかな。最上階まで解放感溢れた吹き抜けで、両サイドにも、これまた数え切れない程の歩行者が居る。
　ヤバい。和気あいあいとした場の空気も相まって、もうワクワクしてきた。二階に良さげなバッグ専門店が見えるし、だんだんあそこへ行きたくなってきちゃったや。

「ねえ、ハル。ちょっとあそこを見てみなさいよ」

「ん、どこどこ？」

　バッグ専門店から目を離せないでいる中。下からメリーさんの声が聞こえてきたので、一旦視線を落としていく。

「ほら、あそこ」

　視界に入れたメリーさんは、とある店舗に向かって指を差しており。視線を滑らせてみると、アンティーク感満載の帽子専門店があった。
　どうやら、メリーさんも場の空気に飲まれたらしい。常につばの広い白色の帽子をかぶっているから、新しい帽子が欲しくなってきたって所かな？

「帽子屋じゃん。新しいのが欲しいの？」

「違うわよ。あそこのお店に、カップルが居るでしょ？」

「はい？　ああ、居るね」

　確かに。メリーさんの指先には、微笑み合いながら帽子を物色しているカップルが居るけども。これ、なんだかデジャヴを感じるな。メリーさんの血が騒いでいそうだ。

「いい？　ハル。カップルっていうのは、決まって彼氏が彼女を庇おうとするの。たぶん、彼女に良い所を見せたいんでしょうね。でも、その頼れる彼氏を、先にサックリ狩ってみなさい？　彼女は深い孤独と絶望に駆られ、涙を流しながら膝から崩れて、震えた声で命乞いを始めるのよ。その時の表情が、また最高なのよね～」

「はあ、なるほど……」

「それに、家族連れも居るでしょ？　ああいった場合は、気分によって最後まで残す順番を変えてるわ。圧倒的な愉悦に浸りたかったら、子供を。復讐に囚われた者を返り討ちにしたければ、父親を。心をバキバキにへし折りたい気分だったら、母親をって感じでね」

「あの～、メリーさん？　内容がエグいホラー映画を観てるような気分になってきたから、一旦落ち着いてくだせえ……」

　メリーさん講座が始まってくれたお陰で、バッグの強い誘惑に打ち勝てたものの。メリーさんは、妖艶な笑みを浮かべて人間を物色している。
　人間じゃなくて、店舗にある物を物色して欲しいんだけどな。まあ、スイッチが入ったのであれば、仕方ない。メリーさんと親睦を深める為、話に乗ってあげようじゃないの。

「ちなみにさ。メリーさんオススメの人間って、どういう人なの？」

「あらっ、どうしたの急に？　あんたも、とうとうメリーさんに目覚めたの？」

「ははっ。私は、どう足掻いてもハルーさん止まりかな。ちょっとした好奇心ってやつさ」

「ふーん。どちらにせよ、良い心構えね。いいわ、教えてあげる。私オススメの人間は、そうね。やっぱり、あんたみたいに一人暮らしをしてる女性かしら」

「私みたいに、一人暮らしをしてる女性、ねぇ」

　条件と性別を指定してきたのであれば、やはりそれなりの理由があるはず。とは言っても、予想は簡単に付いてしまった。

「そう。二人以上居ると、少なからず安心感が生まれてしまうのよ。この人と一緒に居るから、もしかしたらって良い方向に考えて、僅かな希望も見えてくるでしょうね。だから自ずと、恐怖心も薄れてしまうのよ」

「へぇ～、なるほど～。言われてみれば、そうかもしれないな。だから一人を狙って、恐怖心を最大限に煽る訳か」

「そう、それ！　あんたも分かってるじゃない。あと、条件の良い時間帯とか、階数もあるけど、何だか分かる？」

　おお。私の予想、バッチリ当たってるじゃん。それが嬉しくなったのか、メリーさんも饒舌になってきている。
　ベストな時間帯と階数。時間帯は、暗い方が断然怖いでしょ？　階数は……、階数？　階数に、恐怖心を煽る条件なんてあるの？　マジで？
　私なりに考えても全然分からないから、ちょっと気になってきちゃったじゃん。

「時間帯だったら、ちょっと自信あるな。夜でしょ？」

「惜しいっ。確かに夜もそうだけど、ちょっと違うわ」

「えっ、違うの？　じゃあ、いつ？」

「教えて欲しいの～？　仕方ないわね。じゃあ、特別に教えてあげるわ。そろそろ部屋に明かりが欲しくなってくる、仄暗い日没時よ」

「ああ～、なるほど！　超ベストな時間帯じゃん」

　そうだ。完全な夜になったら、部屋に明かりを灯してしまう……。いや、案外そうでもなくないか？
　たとえ昼間であろうとも、部屋に明かりを点ける人は点けているだろうし。
　そこを突っ込むのって、話の流れ的に野暮かな？　うん、野暮だ。メリーさんの機嫌を損ねてしまいそうだから、さっきみたく素直に驚いておこう。

「でしょう！　窓から差し込む暗い夕陽が、私という存在を……、あら？　ねえ、ハル。あそこに案内板があるわ」

「ん？　あっ、本当だ」

　話を中断してしまったメリーさんが、とある方向に指を差したので、私も前に顔をやってみれば。
　いつの間にか私達は、各階へ通ずるエスカレーターが設置されている、中央ホールまで来ていた。
　マジか、言われるまで気付かなかったや。メリーさんも、案内板の元へ歩いて行ってしまった事だし、私も付いていくか。

「へえ、一階と三階に飲食店が集中してるみたいね。店舗数は、ハルが言った通りぐらいありそうだわ」

「う～わ、めっちゃ目移りするや」

　主食からデザートまで、ざっと三十店舗以上の名前がズラリと並んでいる。そして大体が、アリオンに来ないと食べられない物ばかり。
　ああ、すごい。視線を数ｃｍ動かすだけで、食べたい物が秒ですり替わっていく。まずい、全部食べたくなってきた。

「は、ハル。この階に、『銀々ぎんぎんだこ』があるみたいよ？」

「『銀々だこ』か。美味いんだよなぁ～、それも」

　外はカリカリで、中はトロットロのたこ焼き。一個一個が大きいから、食べ応えも十分あり。しかもお手頃価格なので、ついもう一パック買っちゃうんだよね。

「うっし。ならまずは『銀々だこ』から行きますかい？」

「ええ、そうしましょ。あと、ハル。私とあんたで違う物を頼んで、それをシェアしない？」

「当ったり前じゃん。最初から、そのつもりでいたよ」

「そう、よかった。ふふっ、何を食べようかしら。楽しみだわっ」

　そう声を弾ませたメリーさんが、微笑みながら歩き出したので、そっと横に付いた。そういえば、メリーさんの講座、まだ全部聞けていないな。
　結構マジで気になっているから、話題が無くなったら聞いてみよっと。