私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

５８話、手に届いた高嶺の花

「私、メリーさん。今、すごく興奮しているの」

『ウィンナーフライの他に、ハムカツやアジフライも作ってるよ。もう少しで揚がるから、ちょい待っててねー』

「えぇっ、いつまでも待つわ」

　まさか、今日の夕食が揚げ物だっただなんて！　聞いた瞬間、すっかり鎮火していたウィンナーフライを食べたい欲が、瞬く間に火柱を上げて再燃焼したわ。

『しっかし、食べ歩きにコロッケを選んだんだね。あの店のコロッケ、美味しかったでしょ？』

「そうね。元の味がおいしかったから、結局ソースを掛けないまま完食しちゃったわ」

『ああ、分かる。美味しすぎるから、ペロリと完食しちゃうんだよね。あと、ネギの買い物ありがとうね。今度行った時、おっちゃんにお礼を言っておかないと』

「いつもお世話になってるお礼だって言ってたわよ」

『なら今度は、キャベツ一玉やトマトやら買って、お礼返しをしないとなぁ』

　キャベツやトマト、チラリと値段を確認していたけど。キャベツ一玉、トマト三つセット共に、意外と高かった気がする。
　お金の重要さにも気付いてしまったし。各食材の値段を知ると、気軽に食べられなくなってくるわね。これからは、もっと大事に味わって食べていかないと。

「お待たせ、メリーさん。熱々特盛セットが出来たよー」

「来たわねっ！」

　いつものお盆ではなく、一際大きな一枚皿を持ってきたハルが、テーブルに置いていく。その大皿の上には───。

「わあっ、おいしそう！」

　全て同じ衣に包まれているけども、形でなんとなく食材が分かる。ピンと立った太い棒状は、エビフライ。チラリと尾びれを覗かせ、扇状に開いたのがアジフライ。
　のっぺりとした長方形なのは、たぶんイカフライね。綺麗な円状で、真ん中が大きく空いているのがオニオンリングかしら？　同じく円状で、それなりに厚いのがハムカツだとして。
　そして、私が待ち望んでいた、エビフライと負けず劣らずな太さを誇る、ウィンナーフライ！　お店に並んでいた物と、同等かそれ以上に大きい。

「ああ～……。見てるだけで、ご飯が進みそうだわぁ」

「食べる前から、うっとり顔になってるじゃん。頑張って作ったから、絶対に美味しいはずだよ」

　自信たっぷりに豪語するハルが、大盛りのご飯とお味噌汁。ソースとタルタルソースが乗った小皿を並べていく。そうだ。揚げ物って、タルタルソースも合うのよね。
　それにしても、どれも本当においしそう。いや、絶対においしいのよ。なんて言ったって、ハルが作った揚げ物なのだから！

「ねえ、ハル。おいしいのは分かり切ってる事だし、今日のゲームは無しにしましょう」

「マジっスか！？　よっしゃー！」

　嬉々とした咆哮を上げ、渾身のガッツポーズをするハル。よしよし。これでハルも、何も気にせず揚げ物をおいしく食べられるわね。本当であれば、ゲーム自体を取っ払うべきなのだけれども。

「いやぁ～、頑張って作った甲斐があったよ。これだったら、コロッケも作っておけばよかったや」

「そういえば、コロッケが無いわね」

「実は、作るのが結構大変なんだよね。レンジでチンしたじゃがいもを、細かく潰すでしょ？　その間に、みじん切りした玉ねぎと挽き肉を炒めて、潰したじゃがいもに入れて混ぜ合わせる。そして丸く形を整えて、溶き卵とパン粉の順番にまぶして揚げれば完成。まあ、レシピを見れば分かると思うけど。どれだけ手際よくやっても、三、四十分ぐらいは掛かるかな？」

「き、聞いてるだけで、大変だって事がよく分かったわ……」

　それだけ多くの工程を経て、作ったコロッケがたった百円だなんて……。食べ応えのある大判だったし、なんだかとても安く思えてきたわ。

「後で改めて、動画付きのレシピを観てみるわ。それじゃあ、冷める前に食べちゃいましょ」

「そうだね。いただきまーす」

「いただきます」

　食事の挨拶を唱え。左手に山盛りのご飯が盛られたお茶碗を、右手に箸を持つ。最初に食べるのは、もちろんウィンナーフライ！　まずは、ソースを付けないでっと。

「んん～っ……！」

　カリカリの衣からは、『ザクッ』という景気の良い音を。弾力が強いウィンナー本体からは、『パキッ』と何度も聞きなくなる軽快な音が鳴り。
　油をたっぷり吸っている事もあってか。衣と皮、二つの層を破ったウィンナーの中から、濃厚で芳醇ながらも水の様にサラサラした肉汁が、弾けんばかりに溢れ出してきた！
　この濃ゆくて主張が激しい熱々な肉汁、とにかくご飯と合う！　ウィンナーフライ一口に対して、ご飯三口以上食べられるわ！

　でも、それだけでは終わらない。ソースを付けたら、更に拍車がかかった！　ちょっと酸味が利いたフルーティーなソースを衣に浸しても、ザクザク感は失われずに健在。
　けれども、食欲は直に刺激されて爆増。ソースを付けた事によって、よりご飯が欲しくなる風味になり、箸が止まらないっ！

「ああ～っ、さいっこぅ～……」

「やっぱ、揚げ物は出来立てに限るね。こりゃあ、ご飯一杯じゃ全然足りないな」

　そうだ。最強のお供であるご飯が先に無くなってしまったら、元も子もない。量次第では、配分を考えて食べていかないと。

「……ねえ、ハル？」

「大丈夫。六合分炊いたから、沢山おかわり出来るよ？」

　私の質問を先読みしたハルが、お手本のような悪どい笑みを浮かべ。私とハル、ほぼ同時に親指を立てた。
　六合は、一般的なお茶碗で十二杯分相当。だとすれば、私とハルで五回ずつ出来るわね。

「でも、おかわりするなら、早くした方がいいよ？　私だって、今日は本気を出すつもりでいるからね？」

「じゃあ、おかわり」

「はっや！？　やべぇ、メリーさんの方が何枚も上手《うわて》だ……」

　目を丸くさせて驚いたハルが、口元をヒクつかせながら私のお茶碗を受け取り、台所へ向かっていった。流石に、ウィンナーフライ二本で、ご飯一杯は食べ過ぎたかしら？
　いや、明らかに食べ過ぎだ。ご飯や揚げ物が残っていても、お腹がいっぱいになってしまったら、本末転倒だわ。揚げ物を残したっていう未練も残るし、なによりハルに申し訳ない。
　よし、配分ペースも考えて食べていこう。今日の最優先事項は、揚げ物を全ておいしく食べる事よ。もちろん、熱々の内にね。