私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

４５話、海を感じる鮮度

「次は、金皿を攻めてみようかしらね」

　金皿のお寿司は『本ずわい』と『生うに軍艦』、どちらも普段では食べる事が出来ない高級食材。
　ハルの家でさえ、なかなか出てこないはず。なので、ちゃんとじっくり味わって食べないと。

「じゃあ、生うに軍艦をっと」

　玉子よりも輝かしい、鮮やかでみずみずしい黄金色。素材の味をしっかり感じてみたいから、一貫目は醤油を付けずに食べてみよう。

「ほわっ……、クリーミィー……」

　口に入れた瞬間に広がっていく、海苔とは異なった爽やかな磯の香り。噛めばイクラよりもプチプチときめ細かく弾けて、気にならない程度に塩気を含んだ、濃厚でとろけるまろやかな甘さが口の中を支配していく！
　こんなに濃厚だっていうのに、なんて柔らかみのある甘さなんだろう。生ウニ軍艦も臭みが無く、舌触りもトロトロと滑らかでいて、甘さを一切邪魔しない磯の香りがクセになる。
　ああ、飲み込んでも濃厚な旨味がずっと続く。これ、一度にいっぱい食べたらどうなっちゃうんだろう。あまりのおいしさに、意識が吹っ飛んじゃうかもしれないわ。

「はぁ～っ、おいひい～……」

「へぇ～。メリーさん、ウニも大丈夫そうだね」

「うん、じぇんじぇんだいじょーぶぅ……」

「なるほど。だったら、兄貴の差し入れにウニも入れてもらおうかな」

　今、ハルが何か言ったようだけど、まったく聞き取れなかった。体がふわふわと浮かんでいる気分が心地いい。これが夢心地っていうやつね、最高だわ。

「さてと。本ずわいを食べる前に、ガリで口の中をリセットしないと」

　そう。まだ口の中には、生ウニの余韻がずっと続いている。しかし、新たな高級食材を余す事なく堪能したいので、断腸の思いで箸休めのガリを挟まなければ。
　黒くて四角い蓋を開けて、小さなトングでガリを三枚ほど掴み、空いている小皿に置いた。
　一枚が、まあまあ大きい。色は、とても綺麗な桃色。ささっと食べて、口の中をさっぱりさせてしまおう。

「んぶっ！？　……お、思ってたより、ずっと辛いわね」

　思わずむせてしまう様な、尖った辛さと鋭い酸味よ。舐めてかかったから、完全に油断していたわ。
　二枚目で、ようやく慣れてきたけれども。歯触りがよく、食感はやや固め。スパッした酸味が利いているので、生ウニの余韻を根こそぎ消してくれた。
　ガリの後味も一緒に消えたし、箸休めの中では群を抜いて優秀ね。これなら、どれだけ後味や油が濃いお寿司を食べても、最初の状態で次のお寿司を楽しめるわ。

「メリーさん、次は何を食べるの？」

「本ずわいよ」

「おお、いいねぇ。だったら、私も便乗しちゃおうかな」

　私と食べる順番をあやかったハルが、本ずわいを先に口へ運んだ。表情と仕草は言わずもがなね。とびっきりに嬉しそうな顔をしながら、握った拳をプルプルと震わせている。
　食べる前から確信してしまった。数秒後の私も、あんな顔や仕草をしてしまうんだと。……いいわ。ハルの様に、だらしない姿になってやろうじゃないの。

「う～んっ、プリプリしてるぅっ……！」

　プリプリとした弾力のある身を噛めば、じゅわっと溢れ出てくる絶妙な塩味と、ほのかに感じるキュッと締まったきめ細かな甘さ。
　そして、塩味と甘さを更にグッと引き立てていく、他の味を決して邪魔しない強めな磯の風味。
　噛めば噛むほど、三者の完璧に整った風味が均等に混ざり合い、旨味に底知らずな深みが増していく。
　この本ずわいから出てくる塩味、シャリとすごく合う。いくら噛んでも風味がぼやけないから、もうずっと噛んでいたい！

「くぅ～っ、おいしい～っ！」

「気持ちいい唸り方だね。んじゃ、ズワイガニも頼んでみるか」

「……ん？　頼む？」

　いつの間にか瞑っていた目を開けると、見えた視線の先では、中トロに醤油を付けているハルが居た。

「そっ。兄貴に頼んで、鮮度抜群な物を差し入れしてもらおうと思ってるんだ」

「はあ、差し入れ。あんたの兄貴って、何をしてるの？」

「漁船で海を駆け巡る漁師だよ」

「漁師っ。へえ、そうなのね」

　今の今まで、ハルの家族構成については微塵の興味もなかったけれども……。ハルの兄貴って、漁師をやっているんだ。
　そういえば、ハルのおじいちゃんとおばあちゃん、父と母も何かをやっていると言っていたっけ。ちゃんと聞いていなかったから、まったく覚えていない。

「うん。港に必ず寄ってるから、その際に欲しい物を買ってもらおうと思ってね。獲った魚は港でさばいて急速冷凍までしちゃうから、海を感じるほど鮮度が高いんだ。どれも、マジで美味いよ？」

　得意気に語り出したハルが、ニヤリとほくそ笑んだ。港って事は、頼んだ物がそこから送られてくる訳でしょ？　言わば、遠く離れた港からの直送。
　すなわち、『銚子号』で出てくるような鮮度抜群の魚介類が、ハルの家でも食べられる事を意味する。そんなの、絶対おいしいに決まっているじゃない！

「ね、ねえ、ハル？　それ、いつ来るの？」

「えんがわと一緒に届けてもらうようにするから、これも一、二週間先になるかな？」

「あっ。えんがわも、あんたの兄貴に頼むのね」

「そうだよ。とびっきりに美味しいえんがわをお願いって言っておくから、楽しみに待っててね」

「とびっきりに、おいしいえんがわ……」

　あのハルが言い切ったのだから、最高のえんがわが届くに違いない。どうしよう、一、二週間も待っていられるかしら？　正直、あまり自信がない。
　仕方ない。ここで、えんがわを沢山食べて、出来る限り欲を発散させておかないと。『銚子号』から一歩でも出たら、当分の間は、えんがわを食べられなくなってしまうのだから。

「……ハル、お願いがあるの。聞いてちょうだい」

「おお、急に改まってきたね。どうしたの？」

「えんがわを、八皿ぐらい頼んでもいいかしら？」

「えんがわを八皿？　それだと十六貫来ちゃうけど……。いいの、それで？　流石に飽きちゃわない？」

「いいの。それだけ食べないと、差し入れが来るまで持ちそうにないから……」

「ああ、なるほど？　ここで食い溜めしておくんだね。うーん、そっかー」

　ややばつが悪そうに視線を逸らしたハルが、口元を手で抑えて黙り込んだ。指でテーブルを等間隔に叩いているし、何か考えているわね。

「本当は、メリーさんには貝類も食べて欲しかったんだけどなー」

「貝類、ねえ」

　『銚子号』にある貝類は、つぶ貝、石垣貝、ホタテ。牡蠣も、貝類だったかしら？　確かに、貝類はまだ食べていない食材だ。
　けれども私は、えんがわ以外に目がない状態。あわよくば、お腹いっぱいになるまで食べたい。だったらここは、ハルが嬉しがる条件を付けてあげればいいわね。

「安心しなさい、ハル」

「ん？」

「私は貝類を食べても、決して『まずい』とは言わないわ。間違えて口走ってしまったとしても、それは無効にしてあげる。これならいいでしょ？」

　やはり、ハルにとって破格の条件だったのか。ハルの目が信じ難い様子で丸くなり、口元から手が離れていった。

「……マジで？　それ、本当に言ってる？」

「本当よ。なんなら、ホタテに関してはバター焼きを食べてみたいと思ってたの。その内でいいから、夕食に出してくれない？」

「あ、ああ、そうだったんだ。分かった。なら、えんがわ頼んじゃう？」

「ええ、お願い」

「りょーかい。すみませーん」

　これで私は、貝類が合わなくても我慢して食べざる得なくなってしまった。しかし、それでいいの。一番大事なのは、えんがわを沢山食べる事だけれども。
　とにかくハルを、安心させてやりたい気持ちもある。これも、今後の課題に入れておかないと。例えば、私が食べた事のない食材を、率先してリクエストしてみるとかね。
　今日だったら、光り物の魚が該当する。そうだ。あとで、中華料理屋で食べなかった食材も纏めておこう。もちろん、ハルの家でね。