私、メリーさん。今、あなたと色んな物を食べているの

３４話、意志が弱い二人

「私、メリーさん。今、中華料理屋さんの前にいるの」

『ありゃ、もうそんな時間か。分かった、今からそっちに行くね』

「え？　今から？」

　今から行く？　合流時間は夕方の五時にしようって、ハルが決めたというのに。
　だから私は、わざわざ時間を調節して、五分前に集合場所へ来たのよ？　それなのにハルは、まだ洋服屋に居るっていうの？

「あんた。この私を待たせるなんて、いい度胸してるじゃない」

「私が合流時間を決めたっていうのに、待たせる訳ないでしょ？」

「へっ……？」

　あれ？　今、ハルの声が、電話越しと後ろから同時に聞こえてきたような？　また背後を取られたのかと思いつつ、恐る恐る背後に顔を移してみれば。
　私と目が合うや否や。右手に持っていたスマホをポケットにしまい込み、左手に持っている紙袋を軽く掲げたハルが、緩い笑みを浮かべた。

「やっほー、メリーさん。お待たせー」

「は、ハル？　あんた、どこに居たの？」

「五秒もあればここに来れる、すぐそこの洋服屋だよ」

　そう説明したハルが、顔を後ろへやったので、私も先の景色に注目してみる。すると、ここから二件先に、洋服屋らしきレトロな看板を見つけた。
　なるほど。ハルは、あそこに居たのね。瞬間移動を使って来たのかと思ったから、少し驚いちゃったじゃない。

「ああ、そう。どうやら、服はちゃんと購入したようね」

「室内着ばかりだけどね。これで、ダルダルＴシャツの私とはおさばらさ」

「なら、今まで着てたＴシャツは全部捨てなさいよ？」

「ねえ、メリーさん？　一言一句が、マジでお母さんなんだけど……？」

　だらしないハルにトドメを刺し、中華料理屋の自動ドアをくぐり、店内へと入る。
　何かを炒めているような音が鳴り響く店内は、まだ夕方の五時ともあってか、客足は少ない。全員黙々と料理を食べている。これなら、私達もゆっくり料理を堪能出来そうだ。
　それなりの広さがある店内を眺めていると、不意に視界外から「いらっしゃいませー、何名様ですか？」というおっとりとした声が聞こえてきた。

「二名です」

「では、こちらの席へどうぞ」

　声がした方へ顔をやってみると、既にハルが歩き出していたので、私もその背中を追う。
　歩みを止めたハルの隣に付くと、白いエプロンをした店員らしき人間が、氷入りのコップに水を注いでいた。
　椅子は、背もたれが無い丸椅子で、座る部分が赤い。テーブルも、これまたまん丸ね。両方とも、テレビで出てくる中華料理屋で、よく見る物だ。

「注文が決まったら、声を掛けて下さい」

「分かりました、ありがとうございます」

「それでは、ごゆっくりどうぞ」

　ペコリと軽く会釈した店員が、厨房だと思われる場所へ歩いていった。透明な仕切りがあるだけなので、ここからでも厨房内を見渡せる。
　あの人間が大袈裟に振っているのは、まさしく中華鍋！　生で拝むのは初めてだわ。熱そうな火柱も上がっているし、これなら本格的な中華料理が期待出来そう！

「ふふっ、今から楽しみでしょうがないわ」

「おっ、もう食べる気マンマンだね。さてと、一応メニュー表を見ておこうかな」

　一つ隣の椅子に紙袋を置いたハルが、腰を下ろしたので、私も対面の椅子に座った。座り心地は、見た目通りね。まあまあ固い。
　メニュー表を見る前に、結露して水滴が滴っているコップを持ち、二口ほど水を飲んだ。うん、氷のお陰でしっかり冷えている。爽快感のある喉越しが気持ちいい。

「うわぁ～、酢豚も美味しそう。え？　チャーハンが四百円で、ギョーザが五個で二百円？　量もそれなりにあるのに、めちゃくちゃ安いじゃん。やっば、めっちゃ目移りする」

「中華丼、あんかけかた焼きそば、天津丼に五目タンメン……。ああ、全部おいしそう～」

　他にも、カリカリの皮に包まれていそうな春巻き。相反し、みずみずしい皮を纏った水餃子。肉肉しさを隠し切れていない、とてもジューシーそうな肉シュウマイ。
　野菜がこれでもかって盛られている、味付けされたあんがおいしそうな中華丼。見るからにご飯が進みそうな、山盛りの肉野菜炒め。
　定番のチンジャオロースもあれば、ホイコーロー、レバニラ炒めだってちゃんとある。そして、私がもっとも食べたかった麻婆豆腐丼も───。

「……嘘？　唐揚げが、ある……」

　若鳥の唐揚げ？　嘘でしょ？　どこまで私を誘惑してくるの、このお店は？　いくらなんでも反則よ。こんなの、食べたくなるに決まっているじゃない！

「どうしよう、ハル。食べたい物が、秒で変わってくんだけど……」

「ねー、もう全部食べたいもん」

「いっそ、全部頼んでみる？」

「一時のテンションに任せて、小規模な満漢全席をやるのも、アリか……？」

　睨みつける様にメニュー表を眺めていたハルの目が、更に細くなっていく。しかし、諦めてしまったのか。肩を落としたハルが、メニュー表を戻し、鼻からため息を漏らした。

「本当に頼んじゃいたいけど。財布が早めの冬を迎えちゃうから、昨日決めた奴を頼みますか」

　残念そうに呟いたハルが、テーブルに肘を突き、手の平に顔を置く。

「メリーさんも、麻婆豆腐丼だけでいい？」

「いやっ、ハル。ちょっと、これを見てほしいんだけど」

　ハルにも見えやすいよう、メニュー表をテーブルの中央へ置き、若鳥の唐揚げに指を差す。

「若鳥の唐揚げじゃん。十個以上あって六百円か。結構安いし、絵からしてカリジュワッてしてそうだね」

「でしょ？　ハルにも分けて上げるから、これを追加で注文してもいいかしら？」

「え、マジで？　メリーさん、昨日唐揚げを三十個以上食べてたじゃん。まだ食べたいの？」

「前に言ったでしょ？　私は毎日三食、三百六十五日唐揚げでもいいとね」

　そう豪語するも、ハルの口元が呆れ気味にヒクつき出していく。

「三百六十五日ってのは、今初めて聞いたけど……。まあいいや。それじゃあ、麻婆豆腐丼と若鳥の唐揚げでいい？」

「ええ、お願い」

「分かった。んじゃ、注文しちゃうね」

　まさか、ここでも唐揚げが食べられるだなんて。当初の予定が少し狂っちゃったけど、私にとっては嬉しい誤算だわ。
　それに、ハルが頼むであろうエビチリとホイコーローも食べられる訳でしょ？　今日の夕食は、おかずがたんまりあるわね。
　麻婆豆腐丼、若鳥の唐揚げ、エビチリ、ホイコーロー。ふふっ、どれから食べようかしら？　今から頭を悩ませる、中華三昧よ。楽しみでしょうがないわ。