不夜島の少年 小話集

すれ違い １

「ヴァレン、勝負だ！」

　酒瓶をだん、と卓に叩きつけて客が叫ぶ。

「あー……今日はちょっと趣向を変えてみませんか？」

「趣向？」

「飲み比べではなく、利き酒というのはいかがですか？　いろいろな種類の酒をご用意してあります。味や香りでどれが何かを当てるのはどうでしょう」

「ほう……まあ、それもよいか」

　ヴァレンの提案に、客は一瞬考えて頷いた。

　ヴァレンと客の利き酒勝負は、終始和やかに行われた。
　勝負という点でいえば、ヴァレンの圧勝ではある。しかし、その酒にまつわる逸話や産地に関連した伝承、さらにはお伽話までを交えながら面白く語るヴァレンに、客だけではなく見習いたちも引き込まれた。
　客の故郷で最近、新しく売り出し始めたという酒も用意してあり、後半は客が思い出話を懐かしく語る流れになっていた。

　何はともあれ、客は満足したようだ。
　穏やかで、すっきりとした笑顔を浮かべて帰っていった。
　アルンたち見習いもヴァレンの後ろに控えながら、客を見送る。

　見習いとして控えているだけとはいえ、気分良く帰っていく客の姿を見るのは、やはり嬉しいものだ。それなのに何故か、もやもやとしたすっきりしない気分を抱えてアルンは呻く。
　ふと見てみれば、同じく見習いのブラムとコリンも妙な表情をしていた。どうやら似たような思いを抱えているらしい。
　三人は顔を見合わせ、首を傾げたのだった。