ヴァレン兄さん、ねじが余ってます

47．戻ってきた日常（完）

　ヴァレンはとっておきの酒が並ぶ棚から一本を取り出し、二人の杯に注いだ。

「じゃあ、乾杯！」

「乾杯」

　二人で杯を軽く触れ合わせる。こくこくと飲み出すヴァレンと、唇を触れてわずかに含むエアイール。
　するとエアイールがだん、と音を響かせて杯を卓に置き、口を押さえた。身体が小刻みにぷるぷると震えている。

「あ……これ、純度の高い蒸留酒だった。ごめん」

　杯の中身を飲み干し、ヴァレンは詫びた。数十回の蒸留を繰り返し、純度を極めたという強い酒を出してしまったのだ。

「舌が……痺れ……」

「ごめん、口当たりのいい果実酒あたり持ってくるよ」

　ヴァレンは慌てて、酒を置いている棚へと向かう。

「……どうして、あなたは平気なのですか……」

「え？　俺、これくらいなら飲める。この焼け付くような熱さがたまらないんだよなー」

「……化け物……」

「えー？　何か言ったー？」

「……何でもありません」

　水と果実酒を持って、ヴァレンは戻ってくる。

「まずは水のほうがいいだろ。はい、どうぞ」

　新しい杯に水を注ぎ、エアイールに手渡す。しかしエアイールは受け取ろうとはしない。

「……まず、あなたが飲んでください」

「俺は別に飲まなくても……」

「いいから」

「はあ……」

　悪いことをしてしまったという負い目もあり、ヴァレンは言われたとおりに水を飲んだ。飲み終えると、エアイールは満足げに頷く。

「では、次に飲ませてください」

　ヴァレンが水を入れた杯を差し出すと、エアイールは顔をしかめた。

「……あなた、その頭は飾り物ですか？」

　ため息を漏らしながら呟き、エアイールは身振りでもう一度ヴァレンに水を含むよう促す。
　仕方なくヴァレンがもう一度水を口に含むと、エアイールが口づけてきた。舌を差し入れ、水を奪っていく。
　思わず水を噴き出しそうになってしまったヴァレンだったが、どうにかこらえた。
　口の端からわずかに漏れる程度に留まったものの、傍から見れば激しい口づけの後にも見えそうだ。

「……ごちそうさま」

　最後にちゅ、と音を立てて唇を吸い上げると、エアイールは離れていった。

「おまえ、なあ……」

　呆れたように口を開きかけたヴァレンだったが、楽しそうにくすくすと笑うエアイールの姿を見て、口を閉ざした。
　ここ最近の憂いがすっかり晴れたような、満ち足りた笑顔だ。エアイールがここまで喜色をあらわにするのは珍しい。
　せっかく無邪気にはしゃいでいるのだ。わざわざ水を差すこともないだろう。ヴァレンはそっと息を吐いて、口元を苦笑の形に歪めた。

　見習いたちも、ちゃっかり菓子をねだってくるくらい元気になったようだった。ただ、お使いという名目だったが、購入してくる菓子にヴァレンとエアイールの分もあるのだろうか。
　ちらり、と疑問が頭をよぎったが、すぐにどうでもよいことだとヴァレンは考えを打ち消す。

　何はともあれ、平穏な日常が戻ってきたのだ。
　また普通の日々を謳歌しよう。
　目の前で上機嫌に笑うエアイールに向け、ヴァレンも苦笑を打ち消して笑いかける。今度はしっかりと果実酒の瓶であることを確かめてから、杯に注いだ。