ヴァレン兄さん、ねじが余ってます

46．二人きり

「アルン君……きみ、ひどい」

「……いくらヴァレンでも、タコなんて産めるはずがないでしょう」

「冗談です。お茶、置いておきますね。ああ、エアイール兄さん付きの連中から伝言です。今晩の仕事の準備はしておくので、どうぞごゆっくりだそうです」

　二人の文句をあっさりと受け流し、アルンは平然と卓の上に茶を置いた。

「ヴァレン兄さんも、今晩の準備は僕たちがしておくので、どうぞゆっくりしていてください。そうそう、蜜蜂亭で新作の菓子が出たそうですよ。僕たちはいつでも喜んでお使いを承ります」

　淡々としたアルンの声に、ヴァレンとエアイールは顔を見合わせる。
　ゆっくりさせてやるから、菓子を買ってくれ。つまり、そういうことだろう。
　二人とも無言のまま、懐から小銭を取り出してアルンの手に乗せた。菓子を買うのには十分な金額だ。

「お預かりいたします。それでは、どうぞごゆっくり」

　無表情から一転して、にっこり笑って一礼すると、アルンは去っていった。

「……なんか、ちゃっかりしているな」

「そうですね……まあ、下心満載とはいえ、いちおう気を使ったようなので、ありがたくゆっくりさせていただきますか」

　茶に口をつけながら、エアイールが息をつく。

「じゃあ、きみも水槽に戻っていなさい。エサをあげようね」

　ヴァレンはタコを部屋の奥に置いてある水槽へと戻し、小さな貝を与える。
　タコはエサを受け取ると、水槽に沈んでいる壷の中へと潜っていった。お家に帰ったようだ。

「さて、これで二人きりだな」

「ヴァレン……」

　エアイールがヴァレンを見つめてくる。頬がうっすらと色付いているようだ。ヴァレンも微笑んでエアイールを見つめ返した。

「じゃあ、飲もうか」

「はい？」

「夕月花の件が無事に終わったお祝い。お互い、夜に仕事があるから、あまりがっつりは飲めないけど」

「いえ、わたくしはそれよりも……」

「え？　がっつり飲みたいの？　俺は構わないけれど、おまえってそこまで強かったっけ？」

「……もう、いいです……」

　がっくりとうなだれるエアイール。何か気に入らなかったようだ。

「俺、おまえがいてくれて良かったと思っている。だから、一緒に祝杯を挙げたいんだけれど……嫌？」

「ああ……もう、いいですよ。わかりました。あなたがそう言ってくださる。それで十分ですよ……今は」

　どこか苦笑にも似た微笑みを浮かべ、エアイールは呟く。