竜の都に迷い込んだ女の子のお話

山法師

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第二章　竜の文化、人の文化

十四話

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「昨日、伝えたろう。監視とは言わず教師として、ファスティを紹介すると」
「聞いたわ。聞いたけど納得しかねるのよ」

　その〈監視〉の部分に。
　眇められた蒼と視線を合わせた後、ヘイルはそれを先へと投げる。

「俺が全面同意したと思うか？　……だが、それを承諾しなければ、あの会議は永遠に続いていた」

　ヘイルは肩を落とし、視線の先──アイリスを見つめ、嘆息する。

「俺も、彼らも。人の事など、僅かしか知り得ていないというのに」

　〈人〉の何を、分かっているというのか。そう呟き、ヘイルはまた溜め息を吐く。

「特にマーガントは、凝り固まって融通が利かない。そんな中で説得するのは、通常時より骨が折れる……」
「まあ、それはその通りでしょうけど……」

　ブランゼンも渋い顔で頷いて、アイリス達へ目を向けた。

「それで、なんでファスティ？」

　ヘイルは生まれた時から、自分はパートナーとして選ばれた時から。そんな幼い頃から知る顔を、ブランゼンは懐かしく、しかし首を傾げて眺めた。

「監視──審査に基づいた根拠を突きつけるには、信頼の置ける者である必要がある」
「あれを真に受けてるの？！」

　顔を顰めたブランゼンへ、ヘイルも同じ表情を作る。

「そんな単純には考えてない。だが会議の場で、そう証言した。それは取り消せない」
「……そんな、上手くいくの？」
「いかせる。ファスティにもそう伝えてあるし、協力すると言ってくれた。それに」

　これが一番重要だったんだが。
　そう前置きし、ヘイルは真剣な眼差しで、

「……ファスティなら、万が一・・・も有り得ない」
「えええええ？！」

　その言葉に被さるように、アイリスの声が高く響いた。

「…………今度は、何だ」
「……まあ、行きましょうか。遅くなったけどお疲れ様」

　疲れた声を出すヘイルの肩を叩き、ブランゼンはその歓声へ足を向ける。

「なにこれちっさい頃のヘイル？！」

　はしゃぐゾンプの声を聞き、

「……」

　ヘイルも渋面になりながら、その輪に近付いていった。

「ええ、五十三の頃の坊ちゃまです」

　ファスティの持つ楕円の板・には、ある情景が映し出されている。
　そこは、どこかの庭園らしかった。様々に咲き誇る花を背に、銀とも白ともつかない輝く髪を持った幼子が立ち、

『早くー！』

　向かって左へ手を振っている。

「い、色がとても、鮮明……いえ、動い……声……？！」

　アイリスは口をはくはくと動かし、形にならない言葉を、それでもなんとか声にする。

「〈追憶の刻ついおくのとき〉の再生をしております、アイリスさん。そろそろ、そちらからブランゼンお嬢様が……」

　ファスティが言い終えない内に、

『ヘイルが早いの！』

　柔らかそうな金髪を翻し、同い年ほどの子供が駆け寄って来た。

『もう！　これ新しいから走りにくいのよ！』

　レースがふんだんに使われたドレスの裾を蹴り上げ、少女はふん！　と息を吐いた。

『ランジー、ドレスは走るための服じゃないから』
『あなたが早くって言ったんじゃない』
『うん……』

　幼いヘイルは頭を掻き、こちらを向いた。

『……ファスティ？　また撮ってるの？』
『え？！　今のも？！』

　優しげな笑い声が控えめに響き、その〈画え〉がヘイル達に近くなる。

『これも私の役目ですから。思い出は、きちんと記録のこしておきませんとね』

　今より若い、けれど本竜ほんにんと分かるファスティの声が聞こえた。

「すっげ……画質がめっちゃ良い……」
「さすが長おさの家」
「そも、そも……何が……どういう仕組みで……？」

　食い入るようにそれを見つめる子供達と、もはや慄おののくように呟くアイリス。その後ろで、ブランゼンは額に手をやり、

「別の万が一が起きてると思うわ、ヘイル」

　ぼやくように言った。

「まあ、ブランゼンお嬢様。私は『何か見慣れない魔導具は無いか』と聞かれましたので、こうしているだけで御座います」
「他に無かったのか……？　何故……それを……」

　何とも言えない表情かおで画面を見ながら、ヘイルも気の抜けた声を出す。

「これらは提出した記録の予備の予備です。何かあった際にと、私が肌身離さず持っているもので御座います」

　ファスティは自身の言葉に頷き、

「ええ、ですから、すぐに取り出せるものでもあるんですよ。何か、がこんな場になるとは、私も思ってもみませんでしたが」

　そして上品に微笑み、〈追憶の刻〉と呼んだ魔導具へ目を移す。

「この頃の坊ちゃまもお嬢様方も、とても可愛らしく手間のかかる……今とあまり変わりませんねぇ」
「変わっててくれ……」

　天を仰いだヘイルの顔が、

『ヘイル、ブランゼン』

　その声で、追憶の刻へ戻される。

「ヘ、ヘイル……？」

　そこに現れたのは、ヘイルと瓜二つ──

「年いってるね」

　に、何十年か、竜にすれば何百年かの、重ねた年齢を思わせる者。

「俺の、祖父だな」
「時々、話に出てくる？」
「ああ」

　ズィンの問いに、ヘイルは頷く。その目を、懐かしそうに細めて。

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