【完結】橘さんは殺された。

第一章【殺された女子高生】

　

　20XX年、十月。
　ーーーある一人の女子高生が殺されたというニュースが流れた。

　その女子高生は、俺達のクラスのクラスメイトだった。
　名前は橘智夏【たちばなちなつ】　彼女はまだ、十七歳だった。
　


「どうして、橘さんが……」
　
「信じられないよね……」

「橘さん……林の中で、死んでたんだって」

　橘智夏が亡くなった翌日、俺達のクラスのはその話題で持ちきりになっていた。
　橘さんはとても美人で、誰とでも仲が良くて、明るくてとても可愛らしい人だった。
　
「まさか橘が……殺されるなんてな」　

「……そうだな。まだ信じられないな」

　警察の話によると、橘さんは林の中で暴行を受けた形跡があったようだ。犯人に暴行を受けた後で、殺されたのではないかということだった。
　死因は首を絞められたことによる、窒息死だということだった。

「………犯人、捕まるといいな」

「そうだな」　


　
　そんな橘さんは、一体誰に殺されたのかーーー。
　その犯人が一体誰なのか、俺達はまだ知る由もなかったーーー。





◇　◇　◇





「橘って本当に可愛いよな」

「……ああ、まあな」


　橘さんが殺される半年前。四月になり、俺達はクラス替えがあった。
　そして俺は、橘さんと同じクラスになった。　橘さんとも席は近くて、毎日挨拶を交わした。
　
　その内少し話すようになり、橘さんは俺にたまにお菓子をくれたりした。チョコやお煎餅などを、たまにくれたんだ。　　
　橘さんはみんなから好かれていた。明るくて美人で、誰とでも仲良くなれる社交的な人だった。
　そんな橘さんのことが、俺は羨ましくも思った。
　


「橘さん、お菓子ありがとう。……これ、お返し。いつももらってばかりだからさ」

「え？いいの？　ありがとう、藤嶺（ふじみね）くん」

　ーーー橘さんのその笑顔が、俺は好きだった。
　男子はみんな、橘さんのことが好きだったことに違いはないと思う。
　まあ橘さんにその気持ちを伝えたことなんて、なかったけど。

「藤嶺くん、赤ペン貸して？」

「ああ、はい」

「ありがとう」

　橘さんの笑顔を見ていると、本当に可愛らしいなって思った。　
　橘さんとの距離はなかなか詰められなかったけど、それでも橘さんのことを遠くから眺めているだけで、俺は充分だった。

　それから半年。まさか橘さんが殺されるなんて、その時の俺達は思ってもなかったーーー。

　




「みんな、橘のお通夜が決まった」
　
　それから数日後、担任の城戸（きど）先生が俺達にそう告げてきた。

「お通夜は明日の16時からだ。みんなで参列しよう」

　先生の問いかけに、みんなは「はい」と頷いた。

「……橘さん」

　橘さんのあの笑顔が、未だに忘れられない。
　明るく楽しそうに笑っていた、あの笑顔を……。

　ーーー俺は橘さんの笑顔を、ずっと忘れられそうにない。




◇　◇　◇




「橘さん……」

　葬儀に参列した俺達は、橘さんの最後を見届けた。
　橘さんの最後のその表情からは、何も読み取ることもできなかった。

　クラスの女子はみんな泣いていた。仲の良かったクラスメイトたちは、棺桶の中で眠る橘を見て、思いに打ちひしがれていた。
　縋りついて泣いていて、みんな涙が止まらなかった。


「……橘さん、元気でね」

　俺は橘さんの最後の顔が……忘れられそうにない。
　せめて、好きだと一言伝えておけば良かった。……その時、そう思った。

　橘さんを殺した犯人が捕まることだけを、俺達はただひたすら祈った。
　橘さんがなぜ殺されなければならなかったのか、なぜ橘さんだったのか。
　
　その答えを知る日は、まだ来ないとーーー。