【完結】ただあなたを守りたかった

別れ

病室の窓際に置かれたベッドから身を起こしたアンナと、ベッド脇に置いた椅子に座るティターリエ。

二人は互いの手を握り、時には背中を摩ったり、ハンカチで相手の涙を拭ったりしている。

同じ病室内にはいるけれど、アンナとティターリエは病室の奥にいて、ベネディクトは手前の扉近くにいるから、小声で話す二人の会話は、ベネディクトには聞こえない。

聞こえなくて丁度いいと、ベネディクトは思っている。

二人の間に流れる空気は静かで、穏やかで、温かい。けれど少し悲しそうでもあった。

これから、ティターリエはベネディクトと一緒に王都に向かう。

彼女の父、グスタフの偽証罪の生き証人であるティターリエは、処断がすべて終わるまで王城で保護されるのだ。

たとえ表向きのことであろうと、これからアンナは罪人として連れて行かれ、ティターリエは被害者として王城に向かう。

たぶん、二人がありのままで話が出来るのは、この時だけとなるだろう。


ベネディクトは、この時間を邪魔したくなかった。

だから腕を組み、目を瞑り、黙って扉にもたれかかっていた。


時折り漏れ聞こえる微かな笑い声、鼻をすする音、最後は嗚咽。そうして二人の時間は終わった。


「行こうか、ティターリエ嬢」


診療所前に停めていた馬車に、ベネディクトとティターリエが乗り込む。

今から王城に着くまでの八日間が、ベネディクトに与えられた時間だ。


三年前の茶会でティターリエを見初めたときは、すぐに彼女との婚約が調うと信じていた。

そうして婚約者としての交流が始まり、手紙や季節ごとのカードを送ったり贈り物をしたりして心を通わせていくのだと、それが当たり前の未来だと、信じて疑わなかった。

領邸のメイドに拐かされたと侯爵から聞いたとき、ティターリエの不幸を嘆いた。なんとかして助けたいと思った。

彼女の不幸の原因がまったく別のところにあると、そのときは気づかなかった。

だから、ティターリエを見つけ出すことさえ出来れば、すべてが解決すると思っていた。
たとえ、どれほど困難に思えようとも、それさえ超えてしまえばと。

けれど違った。

彼女の不幸は、ライツェンバーグ侯爵夫妻のもとに、娘として生まれ落ちてしまったことにあったのだ。


これから侯爵は偽証罪にて裁かれる。

グスタフは侯爵家当主としての立場を剥奪され、領地にて蟄居となる。
夫人は罰が下る前に離縁しようと動いているが、実家が彼女を受け入れるかどうかは分からない。
なにしろ、彼らは王家に対して罪を犯したのだ。下手に味方をすれば、その者の王家への忠誠心まで疑われかねない。
まともな判断が出来る者なら、関わりを断つだろう。


そして、ティターリエ自身も無傷では終わらない。

生家の爵位は叔父に移る。つまり彼女は貴族家の養女にならない限り、平民になる。


ベネディクトは、ティターリエとの面会前、先んじてアンナと会って話したときのことを思い出す。

彼女は、最近になって急に国の騎士たちがランドンの街を見回るようになっていたことを感謝していた。


『実は、ティータお嬢さんの美しさをどこかから聞きつけたのか、どこぞの商家の若旦那がお嬢さんの居場所を嗅ぎ回るようになってたんです。
裏庭の畑をやってもらうということにして、お嬢さんにはなるべく外に出ないようにしてもらいましたけど、仕事であたしが家にいない時間なんか、攫われてないかとヒヤヒヤしてました』


限界を感じていたので、これからはティターリエが安全な場所にいられると分かってホッとした、とアンナはティターリエを連れて行くベネディクトに感謝したのだ。


アンナの話が、本当かどうかは分からない。ベネディクトに気を遣って、口から出まかせを言っただけかもしれない。

ただ、ティターリエはその話を信じ、平民として生きる難しさを改めて痛感したようだった。


アンナとの別れから五日。

今日もベネディクトとティターリエは、馬車に揺られながら王都に向かっている。


ベネディクトもそうだけれど、ティターリエもまた、これから先のことについて色々と考えているらしく、窓の外の景色を眺めながら物思いに耽る時間が多かった。


でも、きっと少しずつ頭の中を整理出来ているのだろう。

彼女の眼差しは、だんだんとどこか落ち着いたものへと変わり始めていた。


そうして六日目。ベネディクトは言った。


「ティターリエ嬢。少し話をしようか」