嫌われた令嬢、ヒルダ・フィールズは終止符を打つ

第9章 11 ルドルフの帰郷 11

「ルドルフ、これで確定した。ヒルダが婚約破棄を言い出したのは・・ルドルフ。君の事が決して嫌になったわけじゃない。恐らくグレースに脅迫されたんだろう。」

「え・・・？」

ルドルフはエドガーの言葉に耳を疑った。

「ルドルフ・・・君の友人達もクラスメイト達も・・誰もが君とグレースは恋人同士だと思っていたんだろう？」

「はい・・そうです・・。」

「グレースは恐らくヒルダにも同じことを言ったはずだ。」

「！」

「きっとグレースはヒルダにこう言ったのだろう。自分とルドルフは恋人同士だったと・・恐らくルドルフと婚約を破棄するように迫ったんじゃないのか・・？」

「そ・・・そんな・・・。」

ルドルフは身体を震わせた。

「ルドルフ・・・これは全て俺の勘でしかない・・。だが、ヒルダは心が優しい少女だ。恐らくグレースに言われて・・身を引いたのだろう・・と思う。」

「そ、そんな・・・。」

ルドルフは頭を抱えてしまった。ヒルダを愛するあまり・・・拒絶された事がとてもショックで冷静な判断を欠いていた事を激しく後悔した。

「それだけじゃない。教会に連れていかれたのだって・・きっとヒルダはグレースから脅迫されたはずだ・・。」

エドガーは顎に手をやりながら、自分の考えをまとめるようにゆっくりと語る。

「え・・？グレースにはまだ・・ヒルダ様に対して脅迫をする要因があったと言うのですか・・？」

「ああ、そうだ。そうでなければ・・わざとじゃないにしろグレースがおこした火事の罪をヒルダが被るとは思えない。」

「・・・。」

ルドルフはエドガーの考えは全て事実のように思えた。そしてエドガーの考察力に感心していた。

「ルドルフ・・・。結局君はヒルダと婚約を解消した後も・・グレースと交際することは・・無かったのだろう？」

「はい・・・ヒルダ様に婚約破棄を告げられた日に・・家に帰る途中何故かグレースに偶然会って・・・やっぱり告白されましたけど・・・僕は返事をしませんでした。だって・・僕の好きな女性は・・・ヒルダ様しかいないから・・・。」

ルドルフはその時の辛い記憶がよみがえり・・・思わず再び涙ぐんでしまった。

「・・・なるほど・・原因はそれかもしれない・・。」

エドガーは静かに語った。

「え・・？原因・・？」

「ああ、そうだ。恐らくグレースはヒルダの事を憎い恋敵として相当恨みを持っていたのではないかと思う。そして自分はルドルフと恋人なのだと・・でっち上げの話をして、ヒルダを脅迫して婚約破棄をさせた。きっとグレースはその時に思っただろう。これでルドルフは自分の方に興味を持ってくれるだろうと・・・。」

「・・・。」

ルドルフはエドガーの話を聞いている内に心臓がドキドキし始めてきた。何となく・・・エドガーの考えが分かったような気がしたからだ。しかし・・・それはルドルフをより一層苦しめる事になるのだが・・・。

「だが・・実際はそうはならなかった・・・。」

言いながらエドガーは立ち上がり、窓に近付くと外の景色を眺めた。窓の外では林に生えている枯れ木が美しい雪の花を咲かせている。エドガーはその景色を見つめながら言った。

「ルドルフ・・・君はグレースとは恋人同士になる道を選ばなかった。そこで・・恐らくグレースはますますヒルダを逆恨みしたんじゃないか・・？もしくはヒルダが何か君に入れ知恵をしていると考えたのかもしれない。」

「そ、そんな・・・！で、でも・・・あのグレースの性格から考えると・・・あり得ない話ではありません・・・。」

ルドルフは唇をかみしめた。

「そうか・・それじゃやはり再びグレースはヒルダをあの教会で責めたかもしれないな・・。そして火事が起こった・・。恐らく火事をおこしたのはグレースだ。ヒルダはマッチを持っていなかったのだからな。だからグレースを庇う為に・・・ヒルダは罪を被ったのだろう・・・。」

エドガーはそれだけ告げると・・瞳を閉じた―。