正しい悪役令嬢の育て方

第七話 キュロット・アドバリテ①

　キュロット・アドバリテはバルコニーにひとり佇み、静かな夜空を見上げていた。
　夜風はまだ少し冷たいが、時おり感じられる春の息吹が肌に心地よい。満天の星空も全てを許容するように優美で、明日から本格的に始まる学園生活を祝ってくれているようだ。

　けれど。キュロットの口から漏れるのは、弱々しいため息。
　その原因ははっきりしている。新入生挨拶を行っている際に投げかけられた、挑むような言葉が忘れられないのだ。

“……あんた、誰？”

　その発言をした人物のことは、後から人づてに聞いた。ローリント伯爵家のシエザ嬢だ。
　知的で少し冷ややかな印象を受ける外見をしていたが、彼女の片眼鏡の奥にあった眼差しは力強く、同い年とは思えぬほどの異彩を放っていた。
　侯爵家の令嬢ということもあり、社交界で人前に立つ機会も多かった自分が、たった一人の存在に思わず気圧されて言葉を失ってしまうほどに。

「いいえ。違いますわね」

　キュロットは独白し、頭を振る。
　自分が飲まれたのはシエザの発言が正鵠を射ていたからだ。

（わたくしはいったい誰なんでしょう……）

　新入生挨拶をしながら、そんな漠然とした思いは胸にあった。
　侯爵家令嬢としての所作。新入生代表としての言葉遣い。そういったものを淡々とこなしながら、それではここにいる自分は何なのか。キュロット・アドバリテがこの学園で成したいことは。伝えたい言葉は。いったいどこにあるのかと、そんなもやもやとした思いはあった。

「シエザさんには見透かされていたのでしょうか……」

とはいえ、シエザと会ったのは今日が初めてだ。会話をしたこともないというのに、あそこまで確信を持った物言いができるものなのだろうか。
　あれではまるで、ずっと昔からキュロットのことを知っており、誰よりも理解しているかのようだ。

「不思議な方。わたくしでさえ自分自身のことは何もわかりませんのに」

　でも、それも仕方のないことだと思う。
　侯爵家に生まれたからには、それ相応の振る舞いが求められる。何より自分はヒーシス王子の婚約者という立場にある。
　ヒーシス王子に好まれるように。
　未来の王妃として望まれるように。
　キュロットという個を極力薄め、誰のものとも知れない理想像を演じるうちに、自分の元の形すらわからなくなってしまったのだから。

　キュロットは手すりに両腕を載せ、そこに顔を埋めた。堪えきれず漏れるのは、微かに震える声。

「そうですわ。仕方のないことですもの」

　人知れず少しだけ泣いたなら、いつものキュロットに戻ろう。
　誰もが羨むような、非の打ち所のない、完璧なお人形になろう。
　それが自分の務めなのだから――

　と、その時だ。

「……仕方ないなんて、んなわけあるか！」

　驚いてハッと顔を上げた。すぐさま辺りを見渡すが、今しがた聞こえた声の主は見つからない。

（気のせい……？）

　そう考えながらも、なぜか確信めいた予感を抱いたキュロットは、そっとバルコニーから身を乗り出し、下を覗き込んだ。