ちはやぶる

第七十五話 語り草となるほど

空から注ぐ月明りで、足元は、走るに困らぬほどには照らされている。
前を行く馬の松明で道筋もわかる。
黒駒が火に怯えないよう前の馬とは距離をとった。

狼の咆哮が聞こえたときは、興奮した様子を見せたが、すぐに、なだめることができた。
度胸のない馬であれば、とうに振り落されていただろう。
思った以上に良い馬だ。

この先を曲がるまでは、砦の様子をうかがい知ることができないが、先ほどから聞こえる音と騒ぎで察しはつく。
イダテンが奮闘しているのだ。
全くたいしたものだ。

だが、おまえに手柄を独り占めさせるつもりはない。
この鷲尾小太郎義久が、すぐさま参上し、後に語り草になるほどの獅子奮迅の武者ぶりを見せてくれよう。

突如、前方から叩きつけるような音が聞こえてきた。

姫に威勢よく声をかける。
「さあ、行きますぞ！　しっかり、掴まっておりなされ」

一気に視界が開け、思わず息を飲んだ。
震えが走った。
瑠璃色の空を背景に、墨を流したような巨大な壁が聳え立っていた。

しかも、単なる壁ではない。
矢が、石が、油が、熱湯が降り注ぎ、矛が襲ってくる要塞だ。

再び大きな音が響き渡った。
砦の柵のあたりで馬が倒れ、砂埃が舞っているのが目に入った。
転がった松明の灯りで意外によく見えた。

イダテンは柵を開けることができなかったのだろうか――が、あとに続いた馬は難なく砦の下を駆け抜けていく。

柵が破壊され、馬の通る道ができたのだ。
先行した馬が破壊したのだ。

思わず笑みがこぼれる。
どうじゃ、イダテン。
わしと姫の策は。

先を駆ける馬たちも順調に砦に向かっていた。
足に矢を受けた兵が崖にすがるようにして道をあける。
馬の蹄にかかり、倒れて道を塞ぐ兵の姿もあった。

砦を守る兵どもが右往左往している様子も冷静に見て取れた。
大丈夫だ。わしは落ち着いている。

だが、兵どもも落ち着きを取り戻しつつあった。
砦の柵を目指して突き進む馬に矢を射掛ける者が出始めたのだ。
が、義久の駆る黒駒にはまだまだ遠い。

屋上部分とは違い、三層と二層目の射手は躊躇している。
味方の兵が狭い道を埋めており、あの角度では放とうにも放てないのだ。
われらにとって最も危険なのは、突破直前の一射だろう。

馬上の義久も手綱から手を離し、行く手を遮る兵に向かって矢を放つ。
が、恥ずかしいほど大きくそれた。

立って当てられぬ腕の者が、馬から射て当たるはずもない。
弓を投げ捨て、太刀を手に取る。

肩に矢を受け、前方でしゃがみこんでいた兵が立ち上がった。
小癪なことに馬を避けながらも矛を左手で繰り出そうと身構えた。
崖にへばりついていた、もう一人も矛を手にした。

「駆け抜けますぞ」
と、姫に声をかけ、軽く黒駒の腹を蹴って勢いをつけ、手綱を引いて山側に寄せた。

「邪魔じゃ！」
と、叫びながら矛を跳ね上げ、谷底に兵を追い落とした。
太刀を振るい、手傷を負わせた。

気がついたら奇声をあげて笑っていた。
恐ろしさなど微塵も感じなかった。
何とも愉快でたまらなかった。

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