蒼炎のカチュア

第二十章 悪女の素顔

２０－１０ ナギサイド

　何とか、ユミル達は、毒尾の狐を倒し終わったようで、私達の元へ駆けつけてくれた。

　今思い出したんだけど、毒尾の狐って、確か、尻尾が本体で、胴体を切り離したら、死ぬんだった。でも、対象方法は知っていたかわからないけど、尻尾を切り取って倒したようだ。

　見た感じ、毒尾の狐の毒を受けていないようだ。あの毒は即死系ではないが、すぐに、症状がでるんだ。確か、もの凄い激痛が襲いかかるんだっけ？

　無事で何よりだ。バルンクなんか、まともに喰らってしまったからね。幸い、障壁を纏っていたから、毒は通さなかったんだ。

「やりますね。思ったよりも、早く倒しましたね。あの狐、結構厄介な魔物はずなんですが……」

　 ネールがため息を吐いた。

「ここから、私が一人で相手にしないといけないか。……とは言え、勇能力を持っていたとしても、さすがに、一人で、相手にするのは、厳しいか。私の攻撃にも耐えるし、毒尾の狐も、一瞬で倒しちゃうし。……仕方がない」

　ネールの全身が光り始めた。これって……。

「さあ、本当の恐怖を教えてあげるわよ」

　まずい！　あれは確か……、いや！　もう手遅れだ！　今向かったら、返り討ちに合う！

「ふう。これ使うと我を忘れがちだから、使いたくはなかったんですが」

　覚醒しやがった。しかも、覚醒後の姿が、まるで女王様だ。勿論、悪徳の方で。

「ネール。今更だけど、あんたと闘う必要があるのか？　とてもじゃないけど、あんたが、ゲス皇帝のために戦う柄ではないはず」

　アイラが問い出す。

「それで、戦いをやめると思う？」
「あんたの考えは、全く分からない。ユンヌお姉ちゃんのことは嫌いの様だけど」
「そうよ。ユンヌは嫌いだよ、私」
「でも、分からない。あの日、ユンヌお姉ちゃんが、魔物の毒にやられた時、あんたは必死に看病していたはず。嫌いな相手なのに何でだ？」

　ユンヌが魔物の毒にやられた話って、確か、マリンの父の前皇帝アスラが、軽率な行動によって引き起った事件。その毒の後遺症でユンヌは死んだと。それがきっかけで、アイラは、アスラを憎んだんだっけ？

「……お喋りは、そこまでよ」

　話を途中で、遮断しやがった。何か、聞かれるのが嫌なことでもあるのか？

「行くわよ」

　消えた！？　いや！

　キーーーーーン！！！

「きゃあぁぁぁぁぁ！」

　ユミルが後方へ飛ばされていった。ユミルがいた所には、鉤爪の籠手を左手に装着したネールの姿があった。

　鉤爪の籠手も、さっき戦った時に、装備していた鉤爪の籠手よりも、爪の部分が長くなっている。その長さはネールの身長分の長さだろう。

　一瞬だったけど、ユミルは刀を抜いて、ネールの攻撃を防いだが、力負けして吹き飛んでしまった。

　幸い、ユミルは、飛ばされながらも、背中の翼を広げて、体制を整えた。

「お姫様にしては、いい反射真剣ね。パワーがあれば、受け止められたのに」

　やばい。ネールの足が一歩、踏み込んだ。ユミルに留めを刺しに行くのか？　そうはさせ……。

　チャラーーーーーン！！

「何！？」

　ネールは床から生えてきた鎖に手足を巻きつかれていた。

　その鎖は、アイラの魔術で構成した鎖だ。その鎖で、ネールの動きを封じているんだ。

「あら？　次の魔術の発動がないわね。この短時間で発動もできるのに。それに、あなたの、魔術の発動が遅いわね。じゃなきゃ、セシルの王女様に近づけさせる前に、その鎖で私の動きを封じられていたのに。もしかして、この鎖の魔術は無詠唱ではない？　あなたは、確か、勇能力を持っていたはずでしょ？」
「お生憎様、僕は、勇能力が使えなくなったんだ」
「ふーん。勇能力がなくなったの？　そんなことも、あるのね。なら」

　アイラの背が縮んでいる？　いや、アイラの真下に、黒い沼見たいのが出来ていて、アイラはその黒い沼へ沈んでいっている。以前、リリカも似たような魔術を使っていたが、これは、闇の魔術か？

「子供の時よりも弱くなったじゃないの？」

　まずい、いつの間にか、ネールがアイラの傍へ移動していた。

　あの爪が、アイラに襲い掛かる。

　速過ぎて、詠唱が間に合わない！　簡単な魔術じゃ、あの武装に当てても、全く動じない。

　くそ！　今更だけど、勇能力を失った弊害がここに来るなんて……。

「そうはさせないよ。」

　いつの間にか、リリカがネールの目の前にいた。そして、リリカは、二本の立てた指をネールに向けた。

　ピッカーーー！！！

　二本の指から、光線が放出され、ネールは避けることができないまま、光線を受けてしまい、後方へ飛ばされていった。

　飛ばされたネールの真上に、瞬間移動したかのように、いつの間にか、リリカが現れて、傘の先を真下にいるネール目掛けて、思いっきり刺し押した。

　ドーーーーーン！！！

　ネールは床に思いっきり叩きつけられた。

「よくもやったわね」

　起き上がったネールは、爪をリリカ目掛けて、切り裂こうとしたが、リリカの傘によって、防がれた。

　覚醒による身体強化はあるものの、リリカはそれに負けないぐらい、攻撃を受け止めていた。

「強い！　覚醒状態の私と、誤解にやり合うなんて、あなたは、人間ではなく、何かしらの亜種かしら」
「ヴァルキュリア族」
「ヴァルキュリア族？　ああ、幻の亜種と呼ばれているわね」
「そうよ。でも、油断しないことよ」

　ネールの攻撃を受け止めつつ、リリカは足を上げて、上空に目掛けて、蹴りを入れた。だが、ネールはそしてを察して、蹴りから避けた。

　ピッカーーー！！！

　そして、蹴りと同時に床から光の柱が出現して、その柱の天辺がネールに命中した。

「さすがのヴァルキュリア族でも、障壁を壊すことは、難しいよね」

　ネールの装備している、籠手についている爪が、さらに大きくなっていった。

　ネールはリリカに切りつけようとするが、リリカは、それを軽々と躱した。

　躱したはずだった。

　ズバ！！！

「え？」

　リリカの左腕に切口が出来ていて、飛び散った血が飛翔していた。

　何が起きている？

　だけど、リリカが危ない！

「こっちだよ」

　私は咄嗟に、星型の氷を複数構成して、ネール目掛けて投げつけた。

　星型の氷の一つがネールの足元に当たると、当たったところから凍り始めた。

「リリカ！　無事か？」

　怪我を負った、リリカの元に、マリンとロゼッタが駆けつけてくれた。

　ロゼッタは槍で、ネールを攻撃しようとするが、ネールは鉤爪で受け止められてしまう。

「危ない！」

　マリンが大鎌を構えて、ロゼッタの真横に立った。

　シャキーーーーン！

　マリンの鎌に何かがぶつかったようだ。

　私が見えたのは、ネールが鉤爪で切り裂く動作した場所から、まるで、獣の爪で切り口を付けられた跡の形をした、黒い物体が出来ていた。その物体が、ロゼッタの元へ飛んで行ったんだ。マリンが築いていなければ、ロゼッタは、黒い物体によってダメージを受けていたと思う。

　さっきのリリカもこれにやられたのか。

「……時間が経ち過ぎたわね。そろそろけりをつけないと」

　ネールの姿が消えた？　いや。

「そこだ！」

　シャキーーーーン！

　私の真後ろに、ネールが現れて、私を咄嗟に、魔術で構成した炎の剣で、ネールの攻撃を受け止めた。

　すると、また、ネールの姿が消えた。

　シャキーーーーン！

　今度は、マリンの背後に現れ、マリンも、ネールの奇襲を防いだ。そして、また消えた。

　シャキーーーーン！

　今度は、ロゼッタ。ロゼッタも何とか、奇襲を防いだ。

　こんな感じで、何度か。ネールの攻撃を防いだ、私達。

　そして、諦めたかのように、私達の目の前に、ネールが姿を現した。

「これで、終わりよ」

　まずい！　築けば、私達の周りには、無数の、爪痕の様な黒い物体が宙に浮いている！

　ネールめ、これが狙いだったのか！

「さよなら、子猫ちゃん達」

　爪痕の様な黒い物体が私達を襲う。

　ここまでなのか？

　絶望の状況だった。

　ボオオオオオオオオオオオ！！！

　私達は蒼い炎に包まれていた。そして、わたしの目の前には、見覚えのある少女の姿があった。

「お待たせ～。遅れて、ごめんね～」