【本編完結】異世界の結界術師はたいせつな人を守りたい

第5章 この腕に帰るまで

151 静かな怒り

　


　一瞬、リクは転んで人の波に飲まれたのかと思った。
　だが違う。
　違うと直感が告げた時には探索の魔法を放っていた。既に意識は臨戦態勢で、皮膚に触れるかすかな違和感に僕は祭壇を飛び下りる。すぐ後ろで異変を察した騎士ナジームが声を上げた。

「全員その場を動くな、魔法を禁ずる！」

　突然の騒ぎに戸惑っていた人々は、ナジームの威圧魔法を含んだ声に動きを止めた。走るのは僕と、すぐに行動を起こし後ろについたザックのみ。

　突然、リクの姿が消えた。
　本人自ら姿を消す理由は無く、何者かが手を下したことは間違いない。
　しかも、僕の探索にリクの気配は触れない。
　強力な幻視の魔法をかけたのだ。あの場に居た全員に。もしくはリクの姿が見えないようにと。この巧妙こうみょうな隠し方は並みの術師では無いことを現している。

「くそっ！」

　思わず声が漏れる。
　この僕ですから視認できないほどの魔法を操れる者は、わずかしかいない。その一番の容疑者の姿は無く、今は刻一刻と薄れる魔法の気配――残滓ざんしを逃さないように辿るだけで精一杯だ。
　その気配の先に、信じられない動きを感じた。　

「――っ！　まさか……」

　転移魔法。
　国内では定められた場所にしか設置を許されず、無許可で魔法円を構築、起動させた場合は重罪となる。だがその魔法の気配と、不自然に開いた空間を目にして僕は愕然がくぜんとした。
　一見して何も無い、ただの石の床だ。
　息を切らせ、屋上庭園の一角を前に立ち止まると同時に、目くらましを破る魔法を叩きつける。
　幻視の術はあっさりと、まるで薄紙を剥はがすかのように解けた。
　と同時にたった今、何者かが転移した気配を色濃く残す、魔法円が浮かび上がる。リクの気配は、無い。



　奪われた。



　リクを……奪われた。

　伸ばせば手が届く距離にいながら。

　ほんの一瞬、目を反らした隙に、あっさりと奪っていった。その手際。使用した魔法の技術。犯人は疑いようもない。疑いようもないというのに、何も出来なかった僕がいる。


「おのれぇぇえ！」


　叫び、拳を石の床に叩きつけた。
　骨がみしりと音を立てる。

　使用は一度限りで、転移先は分からないように細工されている。
　時間をかければ解読はできるだろうが……それでは、間に合わない。既に現時点でも、転移先から別の場所に移動しているだろう。

　この場所から祭壇までの距離はわずか。
　数段高くなった儀式の場の、立つ位置によってはいくらでも目に入る場所だ。そんな場所に、このようなものが造られていたことに気づけなかった。

　……気づかず、この六夜を過ごしていた。

　口の端をわずかに上げ、嘲笑あざわらう顔が脳裏に浮かぶ。
　奴は――ストルアンはずっとこの瞬間を狙っていたのだ。ジャスパーもいない、僕のコンディションが厳しい、一番能力が発揮できないタイミングを狙ってリクを奪う。
　計画的に。じっくりと……機を、伺っていたのだと。

　僕の斜め後ろで、ザックが息を飲み崩れ落ちる気配があった。
　騎士を伴い駆けつけたナジームが、目の前に広がる魔法円に言葉を失う。

「奴……か。まさか、ストルアンがしでかしたと？」

　あやしい行動があった。
　もう来年は無いと、ナジームを始め儀式に携わる高位の者たちは思い始めていても、ストルアンは魔法院の中で最高権力に準ずる地位にあったのだ。むしろ僕の祖父、グラハムと共に大結界の基礎を築いた者の一人でもある。
　アールネスト王国を守るために。
　僕と同じく長い間、毎年、この大結界再構築に従事していた。

　だからこそ、こんなあからさまな反逆行為など、ただの思いつきでできることではない。

　国を捨てるという意思が無ければ。

　――捨てるのだろう。

　奴は、アールネストを捨てて祖国に牙を剥き始めた。その奥にどんな野望を隠しているのかは知らないが、その道具の一つとしてリクを狙った。

　奪っていった。

　ゆらり、と僕は立ち上がる。

　怒りは僕の腹の底で灼熱の溶岩のように煮えたぎり、ゆっくりと、深く、呼吸を繰り返す。
　魔法酔いからくる身体の痛みは感じない。
　全ての音が遠く、霞かすんでいく。

「アーヴァイン！」
「離せ」

　肩を掴む、ナジームの手を弾き飛ばした。
　
　リクを取り戻す。

　……殺してでも、取り返す。

　一歩、踏み出す僕の腕をナジームが掴んだ。
　再び弾き飛ばそうとする魔法をナジームは相殺して、低く呻いた。

「奴の罠だ」
「……だから、何だと？」

　きっと僕は嗤わらっているだろう。
　僕の大切な宝石を奪った。
　そんな奴らに何の手加減がいるものか。僕が手加減をしないということは、僕を知る人物ならどのようなことになるか、十分に分かっているはずだ。

「行かせられない」
「許可は求めていない」
「お前には、まだ一夜、仕事が残っている」
「そんなもの――」
「言うな」

　振り払おうとする腕を更に強く掴まれた。

「言うなよ、アーヴァイン」

　ナジームが呻く。

「奴は、ストルアンはきっともう戻らない。ここでお前も消えたなら大結界は完成せず、六夜かけて再構築した術は決壊する。そうなればこの国がどうなるかは、お前もよく分かっているだろう」

　国内で湧く脆弱ぜいじゃくな魔物とは比べものにならない、兇悪で狂暴な魔物が押し寄せ多くの民が命を失う。
　この国に、平穏という言葉は無くなってしまう。

　……だから、何だと言うのだ。

「リクがいないのに、国が残ろうと……」
「取り戻した後に暮らす場所を、お前は、捨てるつもりか？」

　ナジームの指に力が入る。

「ただリクを閉じ込めて置くだけならば、地の果てでも行くがいい。だが、お前はこの世界……しいてはこの国の全てを、あの愛し子に与えたかったのだろう？」

　僕の心の底を見透かすように、ナジームが言う。
　リクの笑顔が脳裏に浮かぶ。
　大きな馬に驚き、小さな子供たちと笑い、街の人たちと楽しそうに語らう姿。護衛の従者すら友人のように大切にして、小さな店の中で穏やかに過ごす。

　その全ては……この国があってこそなのだと。