ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

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　少し大きめのボートに乗り移動を続けるラディッシュ達――

　乗っているのは乗合馬車的な船であり、決められた航路を定期巡回する水上バスのような物である。
　しばし観光気分で流れる景色をゆったり眺めていると、愛想良さげな船頭が操船席から振り返り、

「冒険者さん方はぁ、アクア国は初めてでぇ？」
「「「「「「「「？」」」」」」」」

　不思議顔を見合わせる勇者一行。
　どうして分かったのかが気に掛かり、

「見て分かるモノなんですか？」

　ラディッシュの素朴な疑問の問い掛けに、船頭はニカッと笑い、
「船の乗り方やぁ一挙手一投足を見てりゃぁ誰でも分かりまさぁ、この国のモンならぁ♪」
「へぇ～そう言う物なんですねぇ」
　感心していると、

「そう言うの物ですわの、イリィ？」

　ドロプウォートの不意なフリに、
「長く床に伏せてたアタシに訊く話じゃないだろさねぇ」
　イリスは困惑気味に、半笑いで首を横に振りながら、
「船より「床に居た時間」の方が遥かに長いアタシにさぁねぇ～」
　仲間たちも釣られるように苦笑を見せ合うと、船頭は商売人として客の話に深く立ち入らない、差し障りのない笑顔を見せながら、

「王都に行くのも初めてで？」
「そうなんです。どんな所なんですか？」
「住み易い、良い町でさぁ～」

　船頭は笑みを浮かべて頷きながら、

「手前味噌になっちまいますがねぇ、名君と呼ぶに相応しい王様と王妃様の、人となりを体現したようなぁ町でさぁ～」

　その笑顔には嘘や偽り忖度の類いが感じられず、皇女として誇らしく、思わず頬を緩めるイリス。
　そんな彼女の横顔を、仲間たちはそれとなく窺い見て静かに笑みをこぼしたが、イリスと勇者一行は、船頭の口から語られた次の話で顔を曇らせた。
　故国の話を、自慢話のように語って聞かせる船頭ではあったが、

「ですがねぇ……」

　ため息を一つ吐くと、
「病床に伏せていた皇女様が行方不明って噂でしてぇ、しかも次期国王候補がアノ御方じゃぁ」
　困惑顔でこぼしかけた途端、船頭は重くなった空気を自省する様に、

『コイツぁいえけねぇなぁ♪』

　おどけて自身の額をピシャリと叩き、
「よそから来て下さった御客人に「聞かせる愚痴」じゃぁなかったでさぁねぇ♪」
　笑って見せたが「アノ御方」とは紛れもなく、

（（（（（（（（ディモルファンサ……））））））））

　彼に他ならず、何処へ行っても耳にする悪評に、幼少を共に過ごしたイリスは落ち込みを口にこそしなかったが、
「…………」
　心を痛めた。
　その頃、幼馴染の心労など知る由も無い彼は言うと、

「…………」

　ヒト気の無い屋敷の奥の私室に引き籠り、
「…………」
　豪奢なベッドの上で上掛けを頭から丸被り、

（ばぁ……バカぁなぁ……ど、どぅしてアイツがぁ……生きていりゅ……）

　悪魔と遭遇でもしたかの様な怯え顔で、カタカタと震えていた。