ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

6-22

　村内を探索するラディッシュ達――

　両親（仮）と手を繋ぎ歩く、幼きチィックウィードの第一声は、

『イセキ（遺跡）、なぉ？』

　歯に衣着せぬ率直な感想に、苦笑するしかないパストリス、ラディッシュ、ドロプウォートの三人。
　それもその筈、それなりの賑わいと活気に満ちていた村は、まるで悠久の時を重ねたかの如く家々は倒壊し、村全体が植物に覆われ、一年足らずでありながら、まるで歴史教科書にでも出て来そうな姿を晒していた。

　人が住まなくなった家屋、村、町は、瞬く間に崩壊していくと一般に聞くが、正にその言葉通り、幼子の言葉は「言い得て妙」であった。

　やがて村の中央広場に辿り着き、一人佇むパストリス。
　そっと両眼を閉じると、かつての賑わいが聞こえて来て、
（あんなに「嫌っていた村」だったのに……）
　つぶったままの両眼から涙がこぼれ落ち、暗闇の中、

『……パスおねぇちゃぁん……』

　不安げな声が耳に。
（？）
　裾を掴まれた感覚からゆっくり目を開け、視線を下すと、

（！？）

　そこには、今にも泣きそうな顔して見上げるチィックウィ―ドの顔が、

「イタいイタい……なぉ……？」
「！」

　パストリスはハッとし、
（ボクはお姉ちゃんなのでぇす！　お姉ちゃんが小さい子を不安にさせてぇどうするでぇすぅ！）
　思い改め涙を払ってニコリと笑い、

「泣いちゃったりしてぇゴメンナサイなのでぇす♪」

　屈託ない笑顔のまま、
「ここが、ボクが生まれぇ育った「村だった所」なのでぇす♪」
　過去形の物言いが、
（（…………））
　ラディッシュとドロプウォートの胸にチクリと小さく刺さる。

　この様な有様となった責任の一端が、自分たちに全く無いとは言い切れなかったから。
　しかし大人の事情など知らないチィックウィードは、パストリスの笑顔に元気を取り戻し、両眼をキラキラと輝かせながら、

『パスおねぇちゃんのオウチ、あるなぉ？！』

　するとパストリスも愁いを感じさせない笑顔で、

「あるでぇすよぉ～でもぉ村からちょっと離れてぇいるのでぇす♪」
「いってみたい、なぉ！」
「後で一緒に行ってみるでぇす？」
「いく、なぉ♪」

　和やかな時間であったが、そんな時間を一瞬にして打ち砕く、

『チョットぉイイ加減、アタシに気付いてくんなぁあぁい！』

　聞き覚えのある、不愉快そうな女性の声が。
　一斉に振り向くラディッシュ達。
　その視線の先に居たのは、

『『『『クマさぁん！』』』』
『忘れなさぁいよっ、バカぁーーーーーーッ！』

　羞恥の赤面顔でツッコミを入れる、地世の七草サロワート。
　倒壊した家屋の上で、変わらぬ「魔女っ娘コス」のミニスカの裾を押さえながら、先日に曝した赤っ恥を憤慨で誤魔化すが如く、
「そっ、それよりアンタ達ぃ！　仲間を村に半分残して来た上に子連れってぇ、アタシを馬鹿にしてるのぉ！」
　フリルの付いたヒップバッグポーチに、後ろ手に手を突っ込み、

『後悔させてやるんだからぁ！』

　何かを握って取り出すや、ラディッシュ達に向けて振り撒くように投げ付けた。

『『『『！』』』』

　それは幾つもの「ビー玉状の黒い球」であり、それが何であるか瞬時に悟った四人は、
（（（（オセンジュウ！））））
　気付くが先か、ビー球は放たれたと同時に炸裂して黒靄を解放し、

『『『『『『『『『『ゴォルガァーーーッ！』』』』』』』』』』

　中から汚染獣が次々と姿を現し、地鳴りと土煙を続々無数に上げて着地した。
　村の近くに出現した数を遥かに上回る、数え切れない汚染獣の群れ。

　中にはあまり見かけない鳥類の姿までもが見受けられたが、先陣切って身構えるドロプウォートは動じる様子も微塵に見せず、日本刀を鞘から引き抜き、確かな自信と気合を以て、

『貴方そこ、私達をナメているのですかァ！』

　剣技の高さをアピールする様に一振りして構え見せ、
「汚染獣の群れごときを幾ら揃えようと、今の私達には脅しにもなりませんのですわぁ！」
　しかしサロワートは彼女の買い言葉を「浅はか」と鼻先で一蹴し、ラディッシュが村の近くで見せた「天法による浄化」の詠唱に入ろうとした途端、

『汚染獣で終わりな訳が無いでしょ♪』

　見下す小馬鹿にした笑みから、

『『『『ッ！！！』』』』

　四人は得も言われぬ危機を感じ取り大きく飛び退いた。
　それと同時、出現した汚染獣の大群の足下に浮かぶ、巨大な黒き魔法陣。