ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第四章

4-12

　そして数分後、
　
　「あ、ありがとう、タープ、さぁん」
　
　苦笑のラディッシュ。
　卵黄がキレイに含まれたメレンゲが入った木鉢を手にする傍ら、
「…………」
　汗だくで、笑顔で親指立てて見せる、もはや話す事も出来ないターナップ。
　そこにあったのは、やり遂げた充実感。

　しかし、その様に疲弊した姿を目の当たりにしたハクサンは、ボソッと呟く様に、

「そんなにチカラを入れなくても、手首の返しを使えば、もっと楽に、」
『ハクさん、それは！』

　慌てて制止するラディッシュであったが、時すでに遅し、

「まっ、マジかぁ……」

　心が折れたターナップは、膝から崩れ落ちた。
　気が抜け、意識を失ったのか、身動き一つしなくなった彼を、

（（（（（（おだてられて、ハリキリ過ぎるからぁ……））））））

　仲間たちは憐れむ眼差しで見下ろし、

「タープは休ませましょう、ですわぁ」

　ドロプウォート達女子組は両手両足を掴んで持ち上げ、竈から少し離して作った寝床に放置した。
　若干、邪な、自業自得感が否めなかったから。

　ラディッシュは「彼の努力の結晶」であるメレンゲを、穀物の粒をすり潰して粉にした物が入った、もう一つの木鉢にそっと流し込み、メレンゲの泡をなるべく潰さないように、優しくかき混ぜた。
　粉っぽさが当然のように残る中、彼は「小分け用のお椀」の内側に、食用に使っている油を塗り、粉っぽいメレンゲを少な目に盛ると、

「「「「「「「「？」」」」」」」」

　仲間たちが不思議そうに見つめる前で、竈の中でくつくつと音を立てる、水が三分の一ほど入れられ煮立つ鍋の中に、幾つか浮かべるように静かに置き、最後の仕上げと言わんばかり、鍋に蓋が出来る程の「大き目の木鉢」をドームのように上から被せた。
　木鉢を被った鍋の、異様な姿に、

「「「「「「「「…………」」」」」」」」

　戸惑いを隠せない仲間たち。
　そんな仲間たちを代表して、

「え、えぇと……ラディ、それは……何なのですの？」

　ドロプウォートが窺うように尋ねると、ラディッシュは何の憂いも無く、
「蒸し焼きだよ」
「蒸し焼き？」
　以前に、食材を葉で包んで土に埋め「食材が持つ水分」で調理した料理を思い出し、
「前に食した調理法とは、随分違いますわねぇ？」
「うん。こっちは煮立った水の蒸気を使って蒸すんだ。ふんわり火を通す理屈は一緒だから……多分、大丈夫だとは思うよ？　でも、失敗したらごめんねぇ」

　苦笑しながら、

「それでも今回のは前のと違って、失敗しても一応は食べられるから、食材は無駄にならないよ♪」

　そうこう話している間にも、鍋の中から甘い香りが漏れ出て周囲に漂い始め、

「「「「「「「「！」」」」」」」」

　否応なし、食欲を刺激されるドロプウォート達。
　特にキーメとスプライツは、ラディッシュの手料理を「初めて食す」にもかかわらず、香りだけで既に目を細め、

『『パパ、まだなぉ？！』』

　待ち兼ねたご様子で催促。
　一方のラディッシュも、計算通りの甘い香りに自信を得て、

「出来たかどうか、ちょっと見てみようかぁ？」

　二人に、保護者の様な優しい笑みを見せた。
　父親呼ばわりには拒否反応を示してこそいたが、その実、慕われれば、誰だって嬉しいのである。
　食い入るように鍋に顔を寄せる幼子二人を前に、蓋代わりの木鉢に手を掛け、

「それじゃ、開けてみるねぇ♪」

　そっ～と外してみると、一斉に解き放たれた甘い香りの湯気に、

『『ふぅわぁああぁ♪』』

　二人はキラキラした瞳の歓声を上げた。
　その喜びようは香りに対してだけでなく、小分けにしたお椀の中で、薄っすら黄色く、ふっくら膨らんだ、地球で言う所の「蒸しパン」か「スポンジケーキ」の様な姿に、

「まぁんまるぅ、なんぉ♪」
「ふわぁふわぁ、なんのぉ♪」

　屈託ない笑顔で大喜び。
　そんな二人に、ラディッシュは眼を細めながら、

「もぅちょっとだけ待っててねぇ。食べられるか、一応確認してみるから♪」

　竹串代わりの細枝を手にして振り返り、
（えっ？！）
　驚き顔で一瞬固まった。
　そこには、美味そうな香りを漂わせる「未知の料理」を前に、

「「「「「「…………」」」」」」

　おあずけ状態の飼い犬を彷彿とさせる顔をした、ドロプウォート達の姿が。
　待ち侘びているのは、幼子二人だけではなかったのである。

　年端も行かぬ二人を差し置いて「先に有り付く訳にはいかぬ」と、懸命に自制する仲間たち。
　流石のハクサンも、幼児二人が相手では自らに我慢を強いていた。
　ラディッシュは思わず苦笑しながら、手にした細枝を蒸し料理にプスリ。
　一刺しして引き抜き、枝先にメレンゲが付いて来ていないのを確認し、中まで蒸し上がった様子に、

「うん。大丈夫みたい」

　熱湯に浸るお椀を慎重に取り出すと、

「まだスゴク熱いと思うから、ちょっとだけ冷まそうね♪」

　木皿の上に一先ず置き、残りも一つ一つ取り出し並べ置き、二回戦に突入した。
　新たなお椀たちにメレンゲを盛り、次なる準備にかかる中、

『『パパぁ！　まだなぉ？！』』

　急かす幼子たち。
　まだ二分と経っていない気はしたが、愛らしい二つの顔にねだられては首を横に振る事が出来ず、メレンゲを盛ったお椀を熱湯の中に浮かべながら、

「仕方ないなぁ～」

　ラディッシュは苦笑しながらも嬉しそうに、
「熱さと味を、一応確認するね♪」
　鍋に蓋をすると、完成品のお椀の一つを手に、木製フォークで端っこを小さくヒト掻き。
　幼子二人と仲間たちが息を呑んで見守る中で、パクリ。
　途端に顔は緩み、

「んふぅうイイ感じぃ～」

　満足気な笑みを浮かべると即座に、推し、勧めるように、
「まだ少し熱いから気を付けて食べるんだよぉ♪」
　ラディッシュは、待ち切れない様子で「うんうん」頷く二人にも木製フォークを手渡し、渡された二人は「黄色いモコモコ山」にゴクリと喉を鳴らし、そして慎重に、そして小さくヒト掻き。

　フォークの上に乗るフワフワを、しばし食い入るように眺めていたが、やがて二人は仲間たちが羨ましそうに見守る前で、何の示し合わせも無く、同時にパクリ。

『『んん♪♪♪』』

　至福に満ちた、天使の様な笑みを見せながら、

『『パパは「ゴウカク」なぉ♪』』

　合格の本当の意味が分かるのはしばし後の事であるが、この時のラディッシュは素直に、
「ありがとう。喜んでもらえて僕も嬉しいよ♪」
　ほのぼのとした「一家団らんの絵」の傍ら、他の大人たちは、

（（（（（（残るは二つ！））））））

　目には見えない駆け引きを、繰り広げていた。
　第二陣が作成中であるにもかかわらず。