侍従でいさせて

第５騎士団

第５騎士団（２）

　その日、ユリウスは『選定の儀』以来、半月ぶりに姉の家を訪ねた。

　姉のローザは、ユリウスがラインハルト殿下の妾になったと勘違いしている。最初はがっかりされるよりも勘違いされたほうがいいと思ったけど、殿下の名誉のためにも、いいかげん本当のことを話さなければならないと、ようやく真実を打ち明ける決心がついたのだ。

　選定の儀で誰にも選ばれず、殿下の慈悲で侍従になっていた事実を伝えると、ローザは驚き、そしてあからさまに落胆を顔に浮かべた。
　すぐに気を取り直して、「でも、ライニ様は絶対に、ユーリを気に入ってくれると思うわ」と、根拠のない慰めの言葉をくれたが。

　ユリウスを励ましたいというローザの気持ちは痛いほど伝わってきたので、「そうだといいけどね」と、控えめに答えた。侍従として気に入ってもらえたらいいと思っているので、強がりでも嘘でもない。

　姉の落胆した様子を見ても平常心でいられたのは、選定の儀で誰にも選ばれなかった悲しみは、とっくに癒えていたからだろう。誰にも選ばれなかったから、ラインハルト殿下に慈悲をかけられ、侍従になることができた。今、ユリウスの中にあるのは、そのことに対する感謝の気持ちだけだ。

　毎日、ユリウスが用意する薬草湯を、殿下が喜んでくれる。殿下の衣を洗い、食事の仕度をし、髪を乾かせることを、嬉しく思っている。最近は疲れが溜まっているのか朝から殿下が起きてこない日も多いので、いつからか殿下を起こすのもユリウスの務めになっていた。

　番つがいになった翌日、「侍従でいさせてください」と言ったことを、後悔したことは一度もない。
　侍従として殿下の役に立てるのなら、それでいい。
　それだけで、よかったはずだった。


　その日はローザの家で夕餉をご馳走になった。
　帰宅したエイギルがローザにキスをし、優しい笑みを浮かべて、駆け寄って来た子供たちを抱きかかえる。少し離れたところでそれを見守る、乳母や侍従たち。

　以前も見たことのある光景に、そのときは感じなかった、確かな胸の痛みを覚えた。
　夫であり父であるエイギルの姿に、殿下を重ねてしまって。

　そのうち妻を娶り、子供が生まれ、夫となり父となった殿下と、その家族の団らんを傍らで見守る侍従の自分。その光景を想像したら、ぎゅうと締め付けられたように胸が痛んだ。
　殿下に対し、いつのまにか侍従以上の感情を抱いていたことに気づかされた。