オカルト研究部員の非日常な日常

３章：探求

夢と現実

　◆◆◆

　――ぴちょん、ぴちょん。

　粘り気のある水滴が、落ちる音が辺りに響く。

　架瑠かけるは視線を下げる。やはり、あの夢かと自身の髪をかき上げた。

　だが、いつもとは様子が違う。足元の血の海がゆらりと波打ち、朧気おぼろげになにかを映し出す。

　顔は見えない。だが、自分のことを心配しているのはわかる。

『かける』
『にげて』

　短い言葉が聞こえた瞬間――……ガシッと誰かの手が架瑠の足首を掴んだ。

　ぎりぎりと足首に食い込んでいく爪の感触。痛みを感じて眉間に皺を刻むと、ぎょろりと血走った眼と視線が合う。

『ミィツケタ』

　弓なりに細められる眼と、おどろおどろしい声に、架瑠は「ひっ……！」と短い悲鳴を上げた。

『コンドコソ……』

　背後から、首を絞められる感覚があり、どんどんと意識が薄れていく。鉄の匂いが鼻腔をくすぐり、あのどす黒い血でできた人間の手だと確信する。

　だが、夢の中にまで入ってくるなんて――……と考えていると、なにかが割れるような音がした。

　パリン、と軽い音が辺りに響く。

　誰かが、架瑠の夢の中に干渉したようだ。

『ジャマヲスルナジャマヲスルナジャマヲスルナ』

　声は段々と荒くなっていく。バラバラになっていく人間の手に、呼吸が楽になった。

　びしゃん、と足元の血の海に倒れ込み、ぬちゃりとした血の感触が全身に伝わる。

　そっと、血の海の中から手が伸び、架瑠の頬を愛しそうに撫でた。

　大きく目を見開くのと同時に、誰かが架瑠の耳元でささやく。

「――ほら、お目覚めの時間だよ、架瑠くん」

　トン、と背中を押されて、いきなり意識が浮上した。

　目を開けるとすでに日が昇っていて、架瑠は慌てて起き出し、ズキンと頭が痛んで「っぅ……」と呻く。

「……朝……」

　架瑠の気分とは正反対に、カーテンからは陽光が降り注いでいた。ぐっと自身の前髪を掴み、ふるふると頭を振ってからゆっくりと深呼吸を繰り返した。

　ズキッと別の場所が痛んで、おそるおそる毛布を取ってみると……夢の中で掴まれた足首に、しっかりと人間の手の痕がついていたことに気付き、ハッとしたようにベッドから抜け出す。

　鏡で首元を確認すると、足首同様、人間の手の痕がついていた。

「……どういうことだ……？」

　呆然としたつぶやきは、部屋の中に小さく響く。

「るーくーん、そろそろ起きて用意しないと、遅刻しちゃうよー？」

　伊吹いぶきが部屋の扉をノックしながら声をかける。架瑠は慌てて「起きてます！」と返事をしたが、その声が上擦っていた。

　そのことに、伊吹は「ん？」と首を傾げる。

　普段の架瑠とは違う反応に、伊吹はピンと閃いた。

「るーくん、開けて？」
「えっと、すぐに用意するから……」
「いいから、開けて？　れんちゃーん！　ちょっとるーくんの様子がへーん！」
「い、伊吹さん!?」

　伊吹が蓮也れんやを大声で呼んだことで、バタバタと音を立てて扉を開けるのと同時に、彼女が扉の隙間に足を入れる。

　架瑠の首元と足首に残った手の痕を見て、伊吹はすぅっと目を細めた。